Keaton Wagler đã giành được Big Ten Freshman sau khi ghi trung bình 17,9 điểm, 5,1 rebounds và 4,2 kiến tạo trong mùa giải 2025-26 tại Illinois.
Keaton Wagler bước vào khuôn viên trường ở Champaign, Illinois vào tháng 7 năm ngoái và gặp gỡ các đồng đội của mình lần đầu tiên. Vẫn chưa có bất kỳ buổi tập luyện đầy đủ 5 đấu 5 nào cho Illini nhưng đã có những tia sáng và tia sáng về những gì mà người bảo vệ sinh viên năm nhất trẻ tuổi sẽ mang lại cho đội trong mùa giải sắp tới thông qua các bài tập nhóm khác nhau.
“Khi anh ấy mới bắt đầu tập luyện vào mùa hè, tôi và Kylan (Boswell) chỉ nhìn nhau và nói, ‘được rồi, anh ấy sẽ giúp chúng tôi ngay lập tức và giảm áp lực bóng cho hai chúng tôi'”, đồng đội Andre Stojaković nói. “Tôi không nghĩ anh ấy biết mình giỏi đến mức nào và chúng tôi chắc chắn không biết anh ấy sẽ có mùa giải như thế nào vào thời điểm đó.”
Wagler lớn lên ở Shawnee, Kansas. Bóng rổ luôn hiện diện trong cuộc đời anh. Cha mẹ anh đều chơi ở trường Cao đẳng Cộng đồng Hutchinson và anh lớn lên với niềm yêu thích trò chơi này. Khi Wagler vào trung học, anh ấy đã giúp dẫn dắt đội của mình giành được hai chức vô địch tiểu bang 6A và được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Kansas Gatorade vào năm cuối trung học. Wagler không phải là tuyển thủ năm sao như AJ Dybantsa, Darryn Peterson và Cameron Boozer. Trên thực tế, anh ấy thậm chí còn không được xếp hạng ở trường trung học.
Trợ lý huấn luyện viên của Illinois, Tyler Underwood là nhà tuyển dụng chính và dựa vào mối quan hệ của ông với các kết nối AAU và khu vực Thành phố Kansas. Wagler đã không chơi bóng rổ cấp cơ sở trên một giải đấu giày sneaker chính (Nike EYBL, adidas 3SSB, Under Armor Association) và đã lọt vào tầm ngắm với tư cách là tuyển thủ quốc gia.
Wagler nói: “Hành trình của tôi khác rất nhiều so với những người chơi khác. “Tôi thực sự không được nhiều trường tuyển dụng và tôi cũng không thi đấu ở các giải AAU lớn. Chúng tôi vẫn thi đấu với những đội thực sự giỏi và sẽ có rất nhiều huấn luyện viên ở đó nhưng tôi vẫn không được tuyển dụng nhiều. Có rất nhiều chương trình trung cấp khiến tôi gặp khó khăn và sau đó Illinois đến muộn. Khi tôi và bố mẹ đến thăm và gặp ban huấn luyện, tôi biết đó chính là nơi dành cho mình.”
Keaton Wagler ngồi cùng Lauren Green từ NBA TV để thảo luận về NBA Draft.
Illinois đã tìm được vàng với Wagler và tìm thấy viên kim cương thô của họ. Trong lớp học sinh viên năm nhất lịch sử, Wagler nổi lên như một trong những cầu thủ hàng đầu của môn bóng rổ đại học và giữ vững phong độ trong suốt cả năm.
Có sáu sinh viên năm nhất đạt được hơn 40 điểm trong suốt mùa giải. Ba người trong số họ đã làm được điều đó trong cùng một đêm ngày 24 tháng 1. Dybantsa của BYU ghi được 43 điểm trên sân nhà trước Utah, người bảo vệ Houston Kingston Flemings kém 42 điểm trên đường tại Texas Tech và Wagler tiến vào Mackey Arena và giành được 46 điểm (9 ăn 11 từ ba) trước một đội Purdue khó khăn. Trận đấu đó là bước ngoặt giúp anh ấy trở thành lựa chọn trong top 10 dự kiến.
“Đó là một trò chơi điên rồ,” Wagler mỉm cười nói. “Tôi vừa tiếp cận mọi trận đấu trong mùa giải này với tâm lý phải làm bất cứ điều gì để giành chiến thắng. Hàng phòng ngự của họ đang ném mọi thứ vào tôi và nếu họ chuyển sang chơi lớn, tôi sẽ tìm cách tấn công và nếu hậu vệ của tôi đi dưới màn hình, tôi sẽ để nó bay và đó là những gì đã xảy ra.”
Wagler đã giúp dẫn dắt Illini vào Chung kết. Cách Illinois chơi trong không gian và sử dụng sức mạnh lớn của họ làm mối đe dọa chu vi rất giống với cách chơi trò chơi NBA. Khi mùa giải trôi qua, anh ấy cầm bóng nhiều hơn nhưng tác động của anh ấy được cảm nhận ở cả hai đầu sân.
Stojaković nói: “Tôi đã nhìn thấy điều đó hàng ngày trong luyện tập. “Chỉ cần kỷ luật của anh ấy và cách anh ấy tiếp cận trận đấu. Anh ấy là một cầu thủ hai chiều có tác động đến chiến thắng. Có một khoảng thời gian mà cả Kylan và tôi đều phải nghỉ thi đấu vì chấn thương và anh ấy đã tiến bộ rất nhiều. Chỉ cần có thêm mảnh ghép đó ở vòng ngoài dù anh ấy có hay không bóng đã thực sự giúp ích cho chúng tôi trong mùa giải này.”
Wagler đã giành được danh hiệu Đội đầu tiên All-Big Ten và ghi trung bình 17,9 điểm, 4,2 hỗ trợ và sút 40% từ phạm vi 3 điểm trong bảy lần thử mỗi trận. Anh ấy đã dẫn đầu Illinois về số điểm, hỗ trợ và cướp bóng, đồng thời bắt đầu mọi trận đấu mà anh ấy tham gia. Mùa truyện của Wagler kết thúc với việc lọt vào Chung kết, nơi anh ấy ghi được hơn 20 điểm trong hai trận cuối cùng của mình. Anh ấy đã dành một chút thời gian để suy ngẫm về mùa giải sinh viên năm nhất của mình tại Illinois trước khi tuyên bố tham gia NBA Draft.
Wagler nói: “Đó chắc chắn là một năm điên rồ và chắc chắn là cực kỳ bất ngờ. “Nó chỉ cho thấy tôi đã làm việc chăm chỉ như thế nào trong năm nay và cảm ơn ban huấn luyện cũng như các đồng đội đã cho phép tôi thể hiện tài năng của mình và đặt nhiều niềm tin vào tôi.”
“Vào giữa mùa giải, bạn bắt đầu thấy tên tôi xuất hiện trong các bản nháp thử và tôi vẫn không biết liệu điều đó có khả thi hay không (để lọt vào NBA). Nhưng sau mùa giải mà cuối cùng tôi đã quyết định tuyên bố tham gia bản nháp, đó là lúc tôi nghĩ, ‘được rồi, điều này thực sự đang xảy ra’ và tôi đã đi làm ngay lập tức và đó là một cảm giác tuyệt vời khi được ở đây.”
Wagler đã làm việc với Chicago Bulls và Los Angeles Clippers cũng như gặp gỡ một số đội khác trong cuộc xổ số ở Chicago trong AWS NBA Draft Combine. Anh ấy vẫn được coi là một triển vọng hơi thô và sẽ cần phải tăng thêm một chút trọng lượng cho khung hình của mình để phù hợp với thể chất của NBA. Wagler đo được ở độ cao 6 foot-6,5 khi không mang giày và nặng 188 pound khi kết hợp.
Wagler nói: “Tôi đã nghe thấy sự nghi ngờ từ mọi người trong suốt cuộc đời mình. “Bạn biết đấy, tôi không phải là người khỏe mạnh nhất, tôi không phải là người nhanh nhất. Năm ngoái tôi đã cho thấy rằng bạn không cần phải là người khỏe mạnh nhất trên sân để ghi bóng và trở thành một cầu thủ thực sự giỏi. Tôi chỉ tìm ra những cách khác nhau để sử dụng cơ thể của mình và điều khiển việc phòng thủ, mặc dù tôi không phải là người mạnh nhất ngoài kia. Chỉ cần là người tấn công mạnh mẽ và sử dụng sự thay đổi tốc độ của mình, đi vào làn đường. Đó là điều khiến tôi khác biệt với những người bảo vệ khác trong lớp này.”
Con đường đến với NBA của mỗi cầu thủ là khác nhau. Một số là cầu thủ đại học bốn năm, một số là tân binh năm sao, một lần nữa. Các đội NBA yêu thích một cầu thủ có kích thước và chiều dài, tính linh hoạt cũng như khả năng thuận lợi và Wagler có tất cả những điều đó.
Wagler dường như đến từ hư không nhưng đã chứng minh rằng anh ấy thuộc về lần đầu tiên chơi ở cấp độ cao nhất trong môn bóng rổ đại học và hiện là một trong những triển vọng hàng đầu của NBA Draft. Vào tối thứ Ba, giấc mơ tạo nên NBA tưởng như xa vời chỉ một năm trước sẽ được hiện thực hóa tại Trung tâm Barclay ở Brooklyn, mang lại hy vọng và cảm hứng cho những cầu thủ chưa được tuyển dụng và bị bỏ qua khác đang cố gắng tìm con đường riêng của họ đến NBA.
