Kawhi Leonard đã không thi đấu ở Toronto mùa trước nhưng đã dành thời gian để tổ chức một sự kiện cộng đồng ở đó.
Ghi chú của biên tập viên: Đọc thêm tin tức về NBA từ The Athletic đây. Quan điểm trên trang này không nhất thiết phản ánh quan điểm của NBA hoặc các đội của NBA.
***
Kawhi Leonard đã không thi đấu trong trận đấu tháng 1 của LA Clippers tại Scotiabank Arena, lần duy nhất Toronto Raptors có cơ hội đăng cai MVP NBA Finals 2019 mùa trước. Đó là một sự hạ cấp bất ngờ trong ngày thi đấu đã phá vỡ chuỗi 24 trận bắt đầu của Leonard, khoảng thời gian dài thứ hai trong số trận liên tiếp mà Leonard chơi cho Clippers trong bảy mùa giải.
Trước trận đấu, Leonard bước vào phòng thay đồ với chiếc áo khoác lớn trên người. Sau khi Clippers vượt qua mức thâm hụt 14 điểm để đánh bại Raptors trong hiệp phụ, Leonard đã rời khỏi phòng thay đồ vào thời điểm giới truyền thông đến. Leonard buộc phải khởi hành chuyến đi sớm, bỏ lỡ trận đối đầu trước Washington Wizards và Chicago Bulls.
Nhưng đó không chỉ đơn giản là công việc kinh doanh bình thường đối với Leonard. Đó vẫn là một chuyến đi quan trọng tới Canada, thậm chí có thể là một chuyến đi mang tính đột phá. Một ngày sau chiến thắng của Clippers, Leonard đến thăm Sân vận động TAT ở quận Scarborough của Toronto để tổ chức buổi tập bóng rổ miễn phí cho Câu lạc bộ Nam và Nữ. Đây là lần đầu tiên Leonard tổ chức một sự kiện cộng đồng trong khu vực kể từ trận chung kết năm 2019, và anh ấy đã được khen ngợi. Tòa án được dành riêng cho Leonard với bức tranh tường về người đánh còi kết thúc loạt trận của anh ấy trong trận bán kết Hội nghị miền Đông với Philadelphia 76ers, với sự tham dự của thị trưởng Toronto Olivia Chow. Tất cả bọn trẻ đều có quần áo New Balance để đi cùng với sự hướng dẫn. Sau đó, Leonard cầm micro.
“Toronto vẫn ở trong trái tim tôi,” Leonard nói. “Con trai tôi sinh ra ở đây nên nó là người Canada. Nó đến từ Canada nên chúng tôi luôn bàn về việc đưa nó về và cho nó biết nơi nó sinh ra.”
Đó không phải là tất cả những gì Leonard nói với giới trẻ vào ngày thứ Bảy đặc biệt này.
“Bạn biết đấy, tôi chỉ muốn để lại một bản thiết kế ở đây,” Leonard tiếp tục. “Chúng tôi sẽ tiếp tục làm nhiều việc trên khắp Toronto, Scarborough và tất cả các khu vực khác để giúp đỡ giới trẻ. Tôi hy vọng các bạn sẽ thích nó. Như tôi đã nói, đây sẽ không phải là điều cuối cùng. Tôi sẽ làm điều gì đó khác ở đây.”
Sáu tháng sau, Leonard sẽ trở lại Canada. Trong một thỏa thuận dự kiến sẽ hoàn tất vào thứ Hai, Clippers đã đồng ý gửi Leonard 35 tuổi đến Raptors để đổi lấy All-Star Brandon Ingram, Gradey Dick, 28 tuổi, một lượt hoán đổi vòng một năm 2027, các lượt chọn vòng hai vào năm 2030 và 2033 và các lượt chọn vòng một không được bảo vệ vào năm 2031 và 2033. Thật kỳ lạ, đó là giao dịch thứ hai mà Clippers thực hiện với Toronto liên quan đến một biểu tượng nhượng quyền thương mại trong năm nay sau khi Chris Paul được gửi đến Raptors vào thời hạn tháng 2 để anh ấy có thể được miễn nghỉ hưu.
So sánh gói thương mại đó với những gì Raptors đã từ bỏ 8 năm trước để có được Leonard, Danny Green và những cân nhắc về tiền mặt: All-Star DeMar DeRozan, 28 tuổi, Jakob Poeltl và một lựa chọn vòng đầu tiên được bảo vệ trong top 20 năm 2019 mà San Antonio Spurs đã sử dụng để chọn Keldon Johnson. Nói một cách tương đối, đây là một chặng đường dài đối với Clippers.
Leonard đã thảo luận để lại một bản thiết kế ở Toronto. Chà, Clippers sẽ không cam kết trả tiền cho James Harden, người luôn theo dõi xem túi tiếp theo và làn đường tốt nhất để giành chiến thắng có thể giao nhau ở đâu. Harden đã cung cấp kế hoạch chi tiết cho lối ra của Leonard bằng cách tạo điều kiện thuận lợi cho một giao dịch với Cleveland Cavaliers đã gửi Darius Garland và một lượt chọn vào cuối vòng hai khiến Auburn đưa Narcisse Ngoy đến LA.
Khi Harden ra đi, Clippers phải bán đi trung tâm trụ cột Ivica Zubac, người sẽ không bao giờ có giá trị hơn khi anh ấy đã làm việc với Harden trong ba mùa giải. LA đã tìm được người mua với mức giá cao ngất ngưởng trên Zubac ở Indiana Pacers, gửi Zubac và Kobe Brown để đổi lấy Isaiah Jackson, Bennedict Mathurin, lượt chọn ở vòng một năm 2029, lượt chọn ở vòng hai năm 2028 và cơ hội được chọn ở vòng một năm 2026 nếu nó rơi vào khoảng giữa số 5 và 9. Lựa chọn đó kết thúc ở vị trí thứ 5, mà Clippers đã sử dụng để chọn Keaton Wagler.
Sẽ thật thoải mái nếu Leonard kết thúc sự nghiệp của mình với Clippers. Cầu thủ gốc Thung lũng Moreno và cựu sinh viên Bang San Diego đã chọn Clippers vào năm 2019 khi nhiều người lẽ ra sẽ đối đầu với các nhà đương kim vô địch. Leonard đã ký hợp đồng thứ hai với Clippers trong khi đang hồi phục sau cuộc phẫu thuật sửa chữa ACL bên phải bị rách vào năm 2021, một hợp đồng có thời hạn 3 năm mà anh ấy nói là nhằm ngăn cản mọi ý nghĩ về việc anh ấy sẽ từ chối sau một mùa giải mà anh ấy không thể thi đấu.
Trớ trêu thay, Leonard đã ký hợp đồng Clippers thứ ba và cũng là hợp đồng cuối cùng vào sáng ngày 10 tháng 1 năm 2024 – một ngày trước trận đấu trên sân nhà với Raptors.
Giờ đây, Raptors sẽ có được năm thứ ba và năm cuối cùng của hợp đồng đó, một phần vì Clippers đã cảnh giác khi trao cho Leonard bản hợp đồng thứ tư. Hai mùa giải vừa qua đã chứng minh rõ ràng rằng Leonard vẫn khỏe mạnh như ngày nào và họ sẽ không phải là đội tận dụng được lối chơi ưu tú của anh ấy.
Leonard đã vượt qua chứng viêm đầu gối đã làm hỏng mùa giải cuối cùng của anh ấy với George vào năm 2024 và trở lại thi đấu vào tháng 1 năm 2025, cuối cùng chơi trọn vẹn bảy trận vào mùa xuân năm đó lần đầu tiên kể từ bán kết Western Conference năm 2021. Leonard đã chơi đủ số trận để đủ điều kiện tham gia All-NBA trong mùa giải vừa qua và là All-Star cho Intuit Dome tổ chức lễ hội năm 2026. Nhưng vụ bê bối Khát vọng và cuộc điều tra giải đấu sau đó vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến mùa giải cuối cùng của anh ấy ở LA, và sau đó Clippers đã vượt lên dẫn trước hai con số trong hiệp 4 trên sân nhà trước Golden State Warriors trong Giải đấu Play-In.
Tất cả những điều này xảy ra sau khi Leonard cố gắng đưa kế hoạch chi tiết về mùa giải vô địch của anh ấy ở Toronto cho Clippers. Kế hoạch quản lý tải hoạt động rất hiệu quả ở Toronto đã được áp dụng cho mùa giải 2019-20 ở LA, với việc Leonard không chơi một trận nào trong 0 ngày nghỉ ngơi. Anh ấy cuối cùng đã đủ mạnh để chơi lùi bắt đầu từ tháng 1 năm 2021, mặc dù anh ấy lại bị hạn chế vào các năm 2022-23 và 2024-25. Clippers cuối cùng đã mang về hai trong số những đồng đội Raptors vô địch của Leonard vào đầu nhiệm kỳ của Leonard: Serge Ibaka vào năm 2020 và Norman Powell vào năm 2022. Họ đã sát cánh cùng Leonard trong bảy năm qua – đôi khi có lỗi.
Trong một mùa giải với Raptors, Leonard đã giành được bốn loạt trận playoff và một võ đài. Trong bảy mùa giải khoác áo Clippers, Leonard đã thắng ba loạt trận playoff, không có chiến thắng nào trong năm năm qua. LA không thể xử lý bong bóng năm 2020 dưới thời Doc Rivers, Leonard không thể thi đấu trong trận chung kết Western Conference duy nhất của nhượng quyền thương mại vào năm 2021 sau một vết rách ACL, và đầu gối của anh ấy đã khiến anh ấy không thể kết thúc bất kỳ loạt trận playoff nào nữa với George với tư cách là đồng đội. Đội bóng hậu George Clippers đã làm rất tốt để có thêm hai mùa giải vô địch, nhưng họ không thể giành chiến thắng trong loạt trận playoff vào năm 2025 với Leonard và Harden hoặc sống sót trong Giải đấu Play-In năm 2026 với Leonard và Garland.
Những gì Clippers đã làm là chuẩn bị cho ngôi sao tiếp theo của họ. Nó không hiệu quả với Leonard, cho dù là do sự kết hợp sai lầm của các cầu thủ hay do sức khỏe kém hoặc do thiếu hụt tài năng. Bây giờ, họ có những lựa chọn trong tương lai và thiếu tiền dài hạn đáng kể trên sổ sách.
Về phần Leonard, anh ấy có sức khỏe của mình. Leonard cho biết sau trận thua ở Giải Play-In rằng anh ấy cảm thấy cơ thể mình “ở trạng thái tốt” mặc dù có một số vết thương nhẹ ở mắt cá chân và cổ tay. Đáng chú ý nhất, đầu gối được phẫu thuật sửa chữa của anh ấy không thành vấn đề.
“Tôi không hề đau đầu với nó trong hai năm qua,” Leonard nói vào tháng Tư. “Tôi cảm thấy tuyệt vời. Vâng, tôi cảm thấy tốt. Vì vậy, tôi muốn tiếp tục … Miễn là tôi có được mong muốn đó, thì tôi sẽ tiếp tục chơi.”
Sự nghiệp của anh ấy sẽ tiếp tục ở một nơi tôn vinh anh ấy. Và anh ấy có thể quay trở lại Scarborough, quay lại Tòa án Kawhi Leonard, và xem câu thần chú mà anh ấy đã sử dụng ở mọi nơi, từ Thung lũng Moreno tới Châu Phi: “Bạn mạnh mẽ hơn bạn nghĩ.” Sau tất cả những gì Leonard đã trải qua trong bảy năm gắn bó với Clippers, anh ấy có thể mang câu nói đó vào phòng thay đồ ở Toronto, đặc biệt là bây giờ anh ấy biết rằng trên thực tế, anh ấy sẽ làm một việc khác ngoài đó.
***
Luật Murray là biên tập viên của The Athletic đưa tin về NBA, có trụ sở tại Los Angeles. Law gia nhập The Athletic vào năm 2021 với tư cách là người viết beat cho Clippers. Trước khi gia nhập The Athletic, anh là biên tập viên NBA tại ESPN, nhà nghiên cứu tại NFL Media và là người đóng góp cho DrewLeague.com và ClipperBlog. Law đến từ Philadelphia, Pa., và tốt nghiệp Đại học California của Pennsylvania và Đại học Nam California. Khi không chơi bóng rổ, có lẽ Law đang thảo luận về tập Saturday Night Live tiếp theo. Bạn có thể làm theo Luật về X @LawMurrayTheNU.
