Rudy Gobert đã phải đối mặt với thử thách bảo vệ Nikola Jokić một chọi một vào tối thứ Hai.
Ghi chú của biên tập viên: Đọc thêm tin tức về NBA từ The Athletic đây. Quan điểm trên trang này không nhất thiết phản ánh quan điểm của NBA hoặc các đội của NBA.
***
DENVER — Rudy Gobert biết bạn không tin vào anh ấy.
Anh ấy biết rằng không có gì khiến bạn thích thú hơn việc mở điện thoại để xem đoạn video ghi lại cảnh một lần bị một người bảo vệ bắt gặp anh ấy trong ISO và đánh anh ấy lùi lại 3 bước. Anh ấy biết bạn cười khúc khích đến mức bụi Cheetos phun ra từ miệng bạn khi bạn đăng lại clip và bình luận viết hoa toàn bộ, “ĐÂY CỦA Y’ALL’S DPOY?!?”
Anh ấy biết vì anh ấy nghe thấy bạn. Một số cầu thủ NBA tắt âm lượng trên mạng xã hội. Họ không quan tâm đến những gì người khác nói về họ bởi vì số tiền, các chỉ số và chiến thắng đã nói lên tất cả. Gobert không phải là một trong những cầu thủ đó. Anh ấy nhận thức sâu sắc về vị trí của mình trong diễn ngôn NBA. Niềm tự hào của anh ấy sẽ không cho phép anh ấy nhìn đi chỗ khác khi sự thiếu tôn trọng tràn vào.
Rudy Gobert biết bạn không đánh giá cao anh ấy.
Ông lớn Minnesota Timberwolves biết rằng cho dù những pha bật/tắt của anh ấy có áp đảo đến đâu, sẽ không bao giờ là đủ để nhiều người trong số các bạn nhìn qua những lần bỏ lỡ hoặc những đường chuyền lóng ngóng để biết anh ấy là ai – một trong những cầu thủ phòng ngự vĩ đại nhất từng chơi trò chơi này.
Anh ấy biết vì anh ấy nhìn thấy bạn. Anh ấy đã kiểm tra số phiếu bầu cho giải thưởng Cầu thủ phòng ngự của năm, được công bố vào thứ Hai. Việc Victor Wembanyama nhất trí giành chiến thắng không phải là điều ngạc nhiên đối với bất kỳ ai, kể cả Gobert. Gobert đó đã về đích ở vị trí thứ tư, kém 19 điểm so với Ausar Thompson của Detroit Pistons ở vị trí thứ ba, lan tỏa khắp phòng thay đồ của Timberwolves trước, trong và sau một trong những pha phòng ngự hay nhất mà anh từng chơi trong chiến thắng 119-114 hôm thứ Hai trước Denver Nuggets ở Game 2 của loạt trận playoff vòng đầu tiên của họ.
Gobert — học Lớp 13, với 4 DPOY trong sơ yếu lý lịch và hơn 250 triệu đô la tiền lương kiếm được — cuối cùng cũng bắt đầu nhận ra rằng bạn không quan trọng. Không phải khi anh ấy gần như một tay biến một thương hiệu lâu đời nổi tiếng với sự kém cỏi trong phòng ngự trở thành một trong những đội keo kiệt nhất giải đấu. Không phải khi anh ấy đã là nhân vật chính trong thời kỳ hoàng kim của bóng rổ Timberwolves, bao gồm các trận playoff trong cả 4 mùa giải của anh ấy ở Minnesota và liên tiếp lọt vào các trận chung kết Western Conference.
Không phải khi Anthony Edwards kéo anh ta sang một bên trước khi bắt đầu hiệp 4 ngày thứ Hai, biết rằng mùa giải của Timberwolves về cơ bản sẽ diễn ra trong 12 phút tiếp theo và trông đợi Gobert là người cứu họ. Vào thời điểm đó, Bầy sói đã bị dẫn trước 93-90 trong trận và 1-0 trong loạt trận. Bị dẫn trước 2-0 trong trận đấu hay nhất trong bảy trận đấu với Nuggets có chỉ số octan cao đồng nghĩa với cái chết gần như chắc chắn. Trong khoảnh khắc đó, Edwards nghểnh cổ lên để nhìn thẳng vào mắt Gobert cao 7 foot 1 và đưa ra một thử thách gần như không thể.
Nikola Jokić, MVP ba lần đạt trung bình triple-double và trở thành cầu thủ đầu tiên kể từ Wilt Chamberlain năm 1968 dẫn đầu giải đấu về số lần bật bóng và kiến tạo trong cùng một mùa giải, lại ở bên lề bên kia. Anh ta có thể là cầu thủ tấn công không thể ngăn cản nhất mà trò chơi từng thấy. Anh ta đã hạ gục mọi đối thủ lớn trước mặt mình, bao gồm cả Wembanyama, và bao gồm cả Gobert trong nhiều đêm. Nhưng không giống như bạn, Edwards biết Gobert đã hoàn thành nhiệm vụ.
Edwards nói với anh ấy: “Chúng tôi sẽ không mang theo đội đôi. “Bạn sẽ bảo vệ anh ấy một chọi một suốt đêm.”
Điều đó dường như gần giống với dị giáo bóng rổ nhất mà một đội có thể mắc phải. Jokić ghi 56 điểm, 16 rebound và 15 kiến tạo vào lưới Bầy sói trong chiến thắng vào Ngày Giáng sinh. Mùa trước, Joker đã giành được 61 điểm, 10 rebound và 10 kiến tạo trong trận thua Minnesota.
Nhưng Edwards và những người còn lại trong Timberwolves biết nhiều hơn bạn. Thành thật mà nói, một số người trong số họ cũng cảm thấy thất vọng như bạn khi Gobert lật bóng hoặc làm hỏng một layup. Họ cũng thấy tác động mà anh ấy đã tạo ra ở Minnesota kể từ khi anh ấy được mua lại từ Utah vào năm 2022, điều mà nhiều bạn vào thời điểm đó gọi là giao dịch tồi tệ nhất trong lịch sử NBA. Họ đã theo dõi anh ấy biến Bầy sói thành một hàng phòng ngự top 5. Họ đã thấy những người lái xe đối lập thậm chí không nghĩ đến việc đi đến vành đai với Gobert ở gần đó.
Vì vậy, họ đã không ngần ngại đưa một cầu thủ phòng ngự thế hệ vào một cầu thủ tấn công thế hệ và bảo anh ta đi làm. Gobert đã đáp lại bằng một trong những màn trình diễn hay nhất trong đời anh ấy. Sau khi sa lầy vào tình huống phạm lỗi trong phần lớn thời gian của ba phần tư đầu tiên, Gobert đã cầm chân Jokić tới 1/7 lượt bắn trong hiệp thứ tư. Jokić sút trượt cả hai quả 3 điểm, trong đó có một quả ném bóng, không đến vạch ném phạt và có một pha kiến tạo. Timberwolves đã vượt qua Nuggets 10 điểm trong 8 phút trong hiệp 4 của Jokić, vượt qua pha tấn công hay nhất giải đấu với tỷ số 29-21 trong hiệp và hoàn thành màn lội ngược dòng từ 19 điểm vào đầu hiệp hai cho đến cả loạt trận với tỷ số 1-1.
“Tôi nghĩ Rudy có lẽ là cầu thủ bị hiểu lầm nhiều nhất trong lịch sử trò chơi,” người bảo vệ quan điểm của Wolves Mike Conley, người đã chơi 7 mùa rưỡi với Gobert ở Minnesota và Utah, cho biết. “Cách anh ấy tác động đến chiến thắng, chỉ vì nó trông không đẹp lúc nào hoặc không phải là điều quyến rũ nhất, mọi người bỏ qua 95 điều khác anh ấy làm cho đội của chúng tôi.”
Gobert cho biết việc cán đích ở vị trí thứ 4 trong DPOY không giúp anh có thêm chút động lực nào. Nhưng anh ấy không thuyết phục lắm.
“Tôi biết tôi là ai,” anh nói. “Không phải lần đầu tiên tôi bị thiếu tôn trọng, có lẽ cũng không phải lần cuối cùng. Tôi sẽ tiếp tục là chính mình. Nếu họ muốn thiếu tôn trọng sự vĩ đại, bạn có thể coi đó là điều hiển nhiên, bất kể điều gì. Sớm hay muộn, họ cũng nhận ra tác động.”
Nuggets đã tận mắt chứng kiến điều đó trong loạt phim này. Jokić có 25 điểm, 13 rebound và 11 kiến tạo trong trận thắng ở Game 1, nhưng anh ấy cũng lật ngược bóng 5 lần và là 2/7 trên 3 giây. Vào thứ Hai, anh ấy kết thúc với 24 điểm, 15 rebounds và 8 kiến tạo, nhưng anh ấy đã lật ngược nó ba lần và chỉ ghi được bốn điểm trong loạt bắn 1/8 mà không có một pha phản công nào trong 21 phút với Gobert trên sàn.
Nghe có vẻ vô lý nhưng Gobert có thể đã khiến Jokić rung chuyển. Trong những giây cuối trận, khi Nuggets bị dẫn trước 115-113, Jokić cuối cùng cũng có được một chút khoảng trống. Khi ì ạch đi dọc con đường, anh ấy có cái nhìn rõ ràng về loại phao ngắn mà anh ấy tạo ra trong khi ngủ, điều này có thể sẽ kết thúc trò chơi. Thay vì, anh ấy do dự và chuyền bóng cho Christian Braun, người bị phạm lỗi. Braun chỉ thực hiện một trong hai quả ném phạt.
Điều đó giống như việc tấn công Barry Bonds bốn lần với các căn cứ đã được nạp sẵn. Điều đó khiến Earl Campbell bị dồn vào vạch đích trong ba lần chạy liên tiếp. Điều đó đã đánh bật Taylor Swift khỏi vị trí đầu bảng xếp hạng một tuần sau khi cô phát hành album mới nhất.
Jokić nói: “Anh ấy bắt tôi phải thực hiện những cú đánh khó khăn. “Anh ấy to, dài, có thể tiếp cận bóng từ mọi góc độ hoặc vị trí. Anh ấy là một cầu thủ phòng ngự thực sự giỏi.”
Cuộc gặp gỡ lần thứ 30 giữa hai đối thủ này trong 4 năm qua cũng diễn ra vô cùng suôn sẻ như rất nhiều cuộc gặp trước đó. Timberwolves đã mở đầu trận đấu bằng một pha đánh rắm cân não kéo dài 12 phút trong hiệp một. Họ sút 33% từ sân, từ chối lái xe trước hàng rào bảo vệ vành xe không tồn tại của Denver và cho phép Nuggets sút 67% từ sân, 67% từ 3 và 90% từ đường biên. Có thời điểm, họ phạm lỗi với các cầu thủ Denver bằng ba quả 3 điểm liên tiếp, và Nuggets đã biến tất cả chúng thành những pha chơi bốn điểm.
Chưa đầy một phút trong hiệp hai, Bầy sói đã bị mất 19 điểm. Bones Hyland đã phạm ba lỗi trong bốn phút, trong đó có một quyết định không thể giải thích được trong tình huống ba đấu một khi anh ta từ chối đưa bóng cho Randle hoặc Reid và thay vào đó lao vào Tim Hardaway Jr.
Nhưng Bầy sói đã từng ở đây trước đây, trong tòa nhà này, để chống lại trận đấu tàn khốc của hai người Jokić và Jamal Murray. Cũng giống như ván 7 của trận bán kết miền Tây năm 2024, họ chưa bao giờ khuất phục. Cuối cùng, khi họ bắt đầu tấn công vào rổ, biến Jokić thành một cửa quay và thổi bay bất kỳ hậu vệ vòng ngoài nào mà Nuggets đưa ra ở đó, trận đấu đã có lợi cho họ.
Jaden McDaniels, người ghi 14 điểm, nói: “Hãy tấn công Jokić, Jamal, tất cả những hậu vệ tồi. “Tim Hardaway, Cam Johnson, Aaron Gordon, toàn đội. Cứ tấn công họ đi.”
Có nhiều gia vị hơn đến từ đó. Edwards và Jokić đã có một trận xô đẩy ngắn ngủi trong hiệp 4. Braun sủa vào băng ghế dự bị của Wolves sau khi đánh quả 3.
Julius Randle đã phục hồi sau Ván 1 tồi tệ với một pha bóng bắt nạt ở Ván 2, đập Nuggets quanh vành đai và ghi 24 điểm với 9 rebound và 6 kiến tạo. Chơi bằng một chân, Edwards ghi được 30 điểm, 10 rebound và 2 block, còn Donte DiVincenzo có 16 điểm, 7 rebound và 6 kiến tạo. Hyland đã vượt qua lỗi phạm lỗi để giành 13 điểm trong 10 phút, còn Naz Reid có 11 điểm và 9 bảng.
Sau khi dẫn trước 44-25 ở đầu hiệp hai, Bầy sói đã vượt qua Denver với tỷ số 94-70 trong 35 phút cuối cùng.
Edwards nói: “Tôi cảm thấy như chúng tôi đã ở trên một sợi dây, ở thế phòng thủ tối nay. “Đặc biệt là khi họ tiếp tục chạy như vậy.”
Sau trận đấu, Timberwolves không thể ngừng nói về màn trình diễn của Gobert trước Jokić. Họ biết anh ấy nhận được bao nhiêu lời chỉ trích từ các cầu thủ và người quan sát giải đấu. Ngay cả khi thỉnh thoảng họ có thể thốt ra những lời khó chịu tương tự trong hơi thở, Gobert vẫn là một trong những người anh em của họ. Họ có thể đến gặp anh ấy một cách riêng tư. Nhưng bất cứ khi nào ai đó bên ngoài gia đình bắt đầu xúc phạm anh ấy, họ sẽ chiến đấu vì anh trai mình.
“Mọi người sẽ nói điều này về Rudy. Anh ấy thế này. Anh ấy thế kia,” Edwards nói. “Họ không hiểu anh ấy có ý nghĩa gì với chúng tôi khi anh ấy ở trên sàn. Mọi người không muốn đặt bóng xung quanh anh ấy. Mọi người chỉ không muốn tấn công Rudy. Bất kể họ nói gì về anh ấy ở cuối sân, anh ấy đã 4 lần là Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất năm là có lý do. Anh ấy đã làm điều đó ở đẳng cấp cao trong một thời gian dài và chúng tôi cần anh ấy trên sàn.”
Khi phần còn lại của giải đấu đang cười nhạo chủ tịch điều hành bóng rổ Tim Connelly vì đã giao dịch tất cả những cầu thủ và cầu thủ dự thảo đó cho Gobert vào năm 2022, Bầy sói không để ý đến họ. Họ biết họ đang nhận được gì và cần gì, một người thay đổi văn hóa ở hàng thủ và là một trong những người làm việc chăm chỉ nhất giải đấu để đảm bảo rằng nòng cốt trẻ tuổi của Edwards, McDaniels, Reid và vào thời điểm đó, Karl-Anthony Towns, có thể có được một số kinh nghiệm thi đấu thực sự.
Gobert đã làm được tất cả những điều đó và hơn thế nữa cho Minnesota. Đã có lúc anh ấy gặp khó khăn, tưởng chừng như thí nghiệm này sẽ không thành công. Nhưng nhìn chung, trong suốt bốn năm, với tất cả các trận playoff mà anh ấy đã giúp thực hiện, anh ấy xứng đáng với mọi sự lựa chọn, mọi người chơi, mọi trò đùa khiến họ phải trả giá trong suốt chặng đường.
“Anh ấy là một hậu vệ xuất sắc, anh ấy là một chuyên gia xuất sắc, anh ấy là một con người xuất sắc,” huấn luyện viên Chris Finch của Minnesota nói. “Anh ấy nói về những điều đúng đắn, và tất cả những điều vớ vẩn mà mọi người quyết định dành cho Rudy thật buồn cười, nhỏ mọn và nhỏ mọn.”
Gobert đã mở đầu trận đấu cao su này bằng hai trận đấu xuất sắc, trong đó có nỗ lực ghi 17 điểm, 10 rebound ở Hiệp 1, để thua Bầy sói trong năm phút cuối cùng.
Conley nói: “Anh ấy biết, trong suy nghĩ của mình, anh ấy là cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất thế giới. “Anh ấy tiếp cận mọi trận đấu theo cách đó. Anh ấy muốn mọi trận đấu. Anh ấy muốn bảo vệ những người giỏi nhất, bất kể điều đó có nghĩa là một số đêm họ ghi rất nhiều điểm vào anh ấy, anh ấy sẽ thực hiện thử thách đó. Rất nhiều người chạy trốn khỏi điều đó. Anh ấy là người không chạy trốn.”
Trận 3 diễn ra vào tối thứ Năm ở Minnesota. Gobert biết rằng sớm hay muộn Jokić cũng sẽ đánh bại anh ta. Anh ấy quá tài năng để không thể bùng nổ vào một lúc nào đó. Nhưng anh ấy sẽ tiếp tục ném tất cả những gì mình có vào cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.
Bạn có thể đã từ bỏ anh ấy từ lâu, nhưng Gobert biết các đồng đội và huấn luyện viên của anh ấy luôn kề vai sát cánh trong góc của anh ấy. Và đó là tất cả những gì còn quan trọng với anh ấy nữa.
***
Jon Krawczynski là cây bút cấp cao của The Athletic đưa tin về Minnesota Timberwolves, NBA và Minnesota Vikings. Jon gia nhập The Athletic sau 16 năm làm việc tại The Associated Press, nơi anh đưa tin về 3 kỳ Thế vận hội, 3 trận chung kết NBA, 2 Ryder Cup và Giải vô địch NFC năm 2009.
