Sự nghiệp huấn luyện NBA của Mike Brown đã có bước phát triển trọn vẹn sau khi dẫn dắt Knicks đến danh hiệu đầu tiên sau 53 năm.
Ghi chú của biên tập viên: Đọc thêm tin tức về NBA từ The Athletic đây. Quan điểm trên trang này không nhất thiết phản ánh quan điểm của NBA hoặc các đội của NBA.
***
SAN ANTONIO – Rick Brunson không biết Mike Brown. Ít nhất thì không.
Huấn luyện viên mà ông và cậu con trai nhỏ Jalen đã biết rất rõ trong nhiều thập kỷ, Tom Thibodeau, đã bị New York Knicks sa thải một tháng trước đó. Đừng bận tâm rằng anh ấy đã đưa New York đến vòng chung kết Hội nghị phía Đông lần đầu tiên sau một phần tư thế kỷ, với Jalen dẫn đầu là trung tâm nhượng quyền thương mại đáng tin cậy và không thể phủ nhận. Và đây là Brown, người đã thắng trong trò chơi chiếc ghế âm nhạc. Tìm kiếm huấn luyện độc đáo của Knicks mùa hè năm ngoái sau khi bị Sacramento Kings gạt sang một bên. Anh ấy đến với tư thế ngang bằng mà một số người tin rằng có thể là một thảm họa chiến lược đối với đội có rất nhiều mối quan hệ chặt chẽ này.
Nhưng Brown sẽ bắt đầu công việc đầy áp lực này giống như anh ấy đã hoàn thành nó vào tối thứ Bảy, khi Knicks kết thúc cơn hạn hán danh hiệu kéo dài 53 năm trước San Antonio Spurs ở Game 5 của NBA Finals và trong quá trình đó trở thành huyền thoại của Thành phố Gotham: với đôi tai và tâm trí cởi mở theo cách khiến anh ấy hòa nhập với mọi người xung quanh.
Cuộc điện thoại với cha của Jalen, cựu cầu thủ NBA từng làm trợ lý cho Knicks kể từ khi con trai ông ký hợp đồng với New York theo công ty tự do vào mùa hè năm 2022, nằm trong số những việc đầu tiên trong danh sách việc cần làm của Brown. Và khi Rick chia sẻ sự thật đơn giản và mạnh mẽ về con trai mình, rằng cậu ấy là người trung thành và sẽ làm bất cứ điều gì cho những người mà anh ấy thực sự tin tưởng, Brown đã không lãng phí thời gian làm theo lời khuyên.
Rick Brunson kể: “Điều đầu tiên anh ấy làm là lái xe xuống nhà Jalen và đi ăn tối với anh ấy ở Jersey Shore. thể thao tối muộn thứ bảy. “Và tôi đã nói với anh ấy, ‘Hãy xây dựng mối quan hệ tốt với Jalen, và anh ấy sẽ vượt qua bức tường vì bạn.’ Đó là những gì cả hai đã làm (mùa giải này). Điều này thật tuyệt vời, anh bạn. Mike thật tuyệt vời. Anh ấy dành quá nhiều tín nhiệm cho những người khác. Đây là Mike Brown.”
Như Brown sẽ là người đầu tiên nói với bạn, tuyên bố tâng bốc cuối cùng đó không thể nào khác xa sự thật. Về bản chất, đó là sự sửa chữa quá mức của Rick Brunson nhằm giải thích cho vô số lần Brown đã làm chệch hướng tín dụng trong khi gây chú ý cho những người khác trong cuộc chạy đua ma thuật của Knicks.
Nhưng phẩm chất đó, sự sẵn sàng hợp tác trong khi vẫn đủ khiêm tốn để biết những gì anh ấy chưa biết về thử thách khó khăn này của Knicks, có liên quan đến lý do tại sao anh ấy nhận được công việc ngay từ đầu. Và khi quyết định của Knicks chính thức được xác thực, với việc Brown gia nhập Red Holzman với tư cách là huấn luyện viên duy nhất dẫn dắt thương hiệu hàng đầu này lên đỉnh núi NBA, đó là đặc điểm nổi bật về di sản không thể nghi ngờ ở New York của anh ấy.
Mike Breen, Yonkers, NY, người bản xứ, tiếng nói lâu năm của Knicks cho mạng MSG và đài truyền hình ESPN, cho biết: “Đối với một người đàn ông rơi vào tình huống này, với áp lực đè lên anh ta, là một điều gì đó. “Mọi việc không hề dễ dàng và anh ấy không bao giờ hoảng sợ. Anh ấy dựa vào kỹ năng giao tiếp của mình. Anh ấy rất tự tin vào bản thân. Và tất cả những gì anh ấy làm là khen ngợi khi đề xuất của người khác có hiệu quả và khi chúng không hiệu quả, anh ấy là người nhận lỗi. Anh ấy nói ‘Mọi việc dừng lại ở đây.’
“Tôi nghĩ anh ấy phải mất một thời gian để tìm hiểu về đội và để họ tìm hiểu về anh ấy, nhưng tôi nghĩ họ nhận ra rằng anh chàng này thật đặc biệt, rằng họ tin tưởng anh ấy. … Tôi không nghĩ mình từng thấy một huấn luyện viên trưởng nào có tính cộng tác như vậy.”
Tuy nhiên, như Breen đã chỉ ra khi khói xì gà tràn ngập không khí xung quanh anh ta – và không xa nơi mà nhà môi giới quyền lực thường trú William “Worldwide Wes” Wesley hét lên, “Chúng tôi đã giành được một con chip mẹf——!” với chiếc stogie trong tay – Brown không phải là một sự bổ sung plug-and-play. Những nỗi đau ngày càng tăng ngay từ đầu, khi chàng trai mới phải vật lộn để tìm ra cách giật dây phù hợp và đặc biệt là mối quan hệ của anh ta với ông lớn Karl-Anthony Towns, chứng tỏ đây là một trong những thách thức lớn nhất của anh ta.
Khi Knicks đi qua thị trường quê hương Sacramento của tôi trong một chuyến đi thảm khốc vào giữa tháng 1, không khó để cảm nhận được sức nặng của những kỳ vọng đã đặt lên tất cả họ, hoặc sự căng thẳng có thể sờ thấy được đe dọa kéo họ ra xa nhau.
Chỉ vài ngày trước, chủ sở hữu lâu năm của Knicks, James Dolan đã có một cuộc phỏng vấn hiếm hoi, trong đó ông tuyên bố đây là một nỗ lực tất cả hoặc không có gì.
“Chúng ta nên giành chiến thắng trong trận chung kết, phải không?” anh ấy nói như vậy một cách thản nhiên trên sóng WFAN.
Nó gần như thể lời tuyên bố đó là một lời nguyền.
Knicks đã thua ba trận liên tiếp khi anh ấy nói những lời đó và sẽ thua sáu trong tám trận tiếp theo (thua 9/11 trận trong suốt khoảng thời gian đó). Nhưng điều có thể đã phá vỡ Brown, và khiến thử thách huấn luyện này trở nên độc đáo trong lịch sử giải đấu, đó là anh ấy là mảnh ghép quan trọng duy nhất đã được thay đổi so với năm trước. Và nếu nó không thành công, anh ấy sẽ là vật tế thần dễ dàng nhất trong số họ.
Văn phòng phía trước, do cựu đặc vụ Leon Rose đứng đầu, có cùng quan điểm về danh sách như Dolan đã có. Knicks đã ký hợp đồng với Brunson khỏi Dallas Mavericks, sau đó thuyết phục anh ta hy sinh 113 triệu đô la với khoản gia hạn năm 2024 để giúp củng cố đội hình. Họ đã thêm Josh Hart vào một thỏa thuận với Portland Trail Blazers vào tháng 2 năm 2023. Sau đó là thương vụ OG Anunoby với Toronto Raptors 10 tháng sau (và sau đó là tái ký hợp đồng vào mùa hè năm sau). Thương vụ Mikal Bridges gây tranh cãi với Brooklyn Nets hai mùa hè trước. Thỏa thuận của Thị trấn với Minnesota Timberwolves chỉ vài tháng sau đó, theo tất cả các tài khoản nội bộ, được cho là cú đột phá đưa họ lên dẫn đầu. Đối với tất cả ý định và mục đích, công việc của họ đã được thực hiện.
Giá như họ có thể tìm được huấn luyện viên phù hợp để hoàn thành công việc.
Tuy nhiên, như những người đã trải qua điều đó sẽ nói với bạn, chính sự sẵn sàng vượt qua mọi nỗi đau của Brown cuối cùng đã được đền đáp. Anh ấy có chính sách cởi mở với những người chơi muốn chia sẻ ý tưởng của họ về các giải pháp khả thi, và Towns sẽ tận dụng cách tiếp cận đó trong suốt quá trình. Brown gạt cái tôi của mình sang một bên khi một số ý tưởng nhất định được nêu ra, bao gồm cả việc Knicks đã khôi phục một số nguyên tắc phòng ngự của Thibodeau trong nửa sau của mùa giải để cải thiện điều đó.
“Trời ạ, Mike thật vô giá trong chặng đường này,” Hart nói sau Ván 5. “Anh ấy hiểu thế nào là một nhà vô địch. Anh ấy hiểu cách xây dựng một đội, cách xây dựng những thói quen sẽ đưa bạn đến vị trí này. Chúng tôi rất biết ơn, rất biết ơn vì có anh ấy ở vị trí dẫn đầu. Anh ấy đã giữ chân chúng tôi rất nhiều lần. Anh ấy đã mang lại những điều tốt nhất cho chúng tôi, với tư cách là mọi người. Tôi rất mừng cho anh ấy. … Anh ấy là lý do tại sao chúng tôi ở đây và chúng tôi yêu mến anh ấy. Đó là mối liên kết mà chúng tôi luôn có.”
Nói rằng quyết định sa thải Brown của Kings vào cuối tháng 12 năm 2024 không tốt lắm cũng giống như nói rằng Brunson có những cojones cỡ vừa phải. Hoặc Anunoby có thể sẽ không bao giờ mua đồ uống nữa ở thành phố New York. Hoặc Towns chỉ kiếm được một chút tiền chuộc lỗi bằng cách chứng tỏ mình là một tài năng hai chiều ưu tú, cứng rắn trong những trận chung kết này.
Brown, 56 tuổi, trở thành trợ lý của Bernie Bickerstaff ở Washington Wizards, sau đó là Gregg Popovich ở San Antonio và Rick Carlisle ở Indiana Pacers, trước khi huấn luyện những người như LeBron James và Kobe Bryant quá cố, vĩ đại trong hai lần dừng huấn luyện trưởng đầu tiên và sau đó hợp tác với Steve Kerr trong triều đại Golden State Warriors. Tuy nhiên, ông được cho là không đủ khả năng để tiếp tục huấn luyện một trong những thương hiệu tồi tệ nhất của giải đấu sau khi dẫn dắt Kings tới hai mùa giải chiến thắng duy nhất trong khoảng thời gian 18 năm. Và, như thể việc sa thải anh ấy chỉ vài tháng sau mùa giải thứ ba ở Sacramento vẫn chưa đủ ấn tượng vào thời điểm đó, cách đưa tin thiếu tôn trọng – ngay sau khi tập luyện và trong khi anh ấy đang trên đường đến sân bay để đi Los Angeles – đã truyền cảm hứng cho một số huấn luyện viên cùng thời của anh ấy lên tiếng bảo vệ anh ấy.
Làm cho nó có ý nghĩa, như những đứa trẻ nói.
Lúc đó thì không. Và bây giờ chắc chắn là không.
Nhưng để thấy Brown bước đi trên không bên trong Trung tâm Frost Bank sau Ván 5, bế đứa cháu trai nhỏ của mình, Iverson, trong tất cả những cuộc phỏng vấn mà anh ấy dành hết hơi thở của mình để khen ngợi mọi người khác để hoàn thành tốt công việc là nhận ra rằng Knicks đã đúng về điều đó.
Theo một cách nào đó, đây là vụ tai nạn vui vẻ nhất khi Brown chỉ nhận được công việc sau khi Knicks bị từ chối cho phép nói chuyện với 5 huấn luyện viên trưởng vẫn đang làm việc. Phần đó, tuy lạ lùng vào thời điểm đó, nhưng cuối cùng lại không thành vấn đề.
Điều quan trọng là Brown, người đã thất bại trong trận Chung kết NBA đầu tiên với tư cách là huấn luyện viên trưởng vào năm 2007 cùng với James 22 tuổi ở Cleveland, đã giúp những Knicks này hạ gục một đội Spurs có hiện tượng 22 tuổi của riêng mình là Victor Wembanyama. Và khi anh ấy bước ra khỏi sàn chung kết với tư cách là một nhà vô địch, không có ai trong phạm vi 20 feet ở cả hai hướng khi anh ấy bàng hoàng tiến về phía phòng thay đồ, việc Brown bị vấp ngã là điều hoàn toàn phù hợp.
Khi đi ngang qua màn hình video khổng lồ có logo Knicks và vô số hoa giấy kỹ thuật số, Brown gần như không kịp đứng vững trước khi ngã xuống sàn. Anh ấy nhìn lên hàng nhiếp ảnh gia đang nhắm máy ảnh về phía mình, nở một nụ cười nhanh chóng và đi thẳng vào truyền thuyết của Knicks.
Sau đó, đúng như hình thức, anh ấy đã tự mình thu hút sự chú ý.
“Công việc này khó hơn những gì bạn nghĩ và… bạn phải có những trợ lý tuyệt vời,” Brown nói khi được yêu cầu mô tả cảm xúc của mình sau đó. “Bạn phải có những cầu thủ tuyệt vời. Nhưng tôi đã choáng váng. Tôi sẽ không bao giờ quên, vào năm 2003, với tư cách là trợ lý (với Spurs), và khi chúng tôi giành chức vô địch (trước New Jersey Nets)… Tôi đang ngồi trên băng ghế bên kia khi chuông tắt, (và) tôi đang ngồi trên ghế. Tất cả những gì tôi làm là tựa lưng vào ghế và ngồi đó, tôi cảm thấy như thế, trong 10 phút. Có lẽ là 30 giây, nhưng tôi chỉ muốn thở. Tôi muốn thở. để thở.
“Và đó là điều tôi muốn làm hôm nay. Thật kỳ quái. Tôi mệt mỏi, và sau đó tôi đi tìm gia đình mình. Tôi đi tìm Ro, cháu trai tôi, con trai tôi Elijah, con riêng của tôi, mẹ tôi, các chị gái tôi, tôi đi tìm gia đình mình và tận hưởng niềm vui cùng họ.”
Trở lại Khu vực Vịnh San Francisco, nơi Brown đã giành được sự tin tưởng của một người bảo vệ điểm nhỏ khác là Steph Curry trong những năm Warriors đó khi anh ấy đóng vai trò quan trọng trong ba danh hiệu của họ, Kerr và những người còn lại đã ăn mừng cùng anh ấy.
“Thật vui mừng cho anh ấy,” Kerr nói qua tin nhắn. “Anh ấy là một người tuyệt vời.”
***
Sam Amick là cây viết cấp cao của NBA cho tờ The Athletic. Ông đã đưa tin về Hiệp hội trong gần hai thập kỷ khi làm việc tại USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse và Sacramento Bee. Bạn có thể theo dõi Sam trên X @sam_amick.
