Jarrett Allen đã giúp châm ngòi cho Cavs trong trận đấu với Pistons trong Game 7 của họ, giống như chủ sở hữu Dan Gilbert đã mong đợi.
Ghi chú của biên tập viên: Đọc thêm tin tức về NBA từ The Athletic đây. Quan điểm trên trang này không nhất thiết phản ánh quan điểm của NBA hoặc các đội của NBA.
***
DETROIT – Đúng vậy, chủ sở hữu của Cleveland Cavaliers, Dan Gilbert, đã thực sự thuê 25 chiếc xe buýt, chở gần 1.400 người và đưa họ lên đường đến xem đội của anh ấy giành chiến thắng trong Ván 7.
Nhưng trước khi chúng tôi kể cho bạn biết thêm về câu chuyện đó…
Đó là tối thứ Bảy tại khách sạn của Cavs và cả đội đang ăn tối. Một bữa ăn cuối cùng có thể xảy ra nếu mọi việc không suôn sẻ vào ngày hôm sau.
Cách xa những cầu thủ, huấn luyện viên, gia đình đi du lịch và nhân viên đội còn lại – nhưng ở cùng một phòng – là một chiếc bàn mà huấn luyện viên Kenny Atkinson ngồi cùng chủ tịch điều hành bóng rổ Koby Altman và Jon Nichols, một trong những cấp phó của Altman ở văn phòng chính, và Gilbert, cùng với con trai ông Grant.
Đó là một chuyến đi dễ dàng đối với Gilbert, người sống ở một vùng ngoại ô sang trọng của Detroit, ghé qua khách sạn trước Ván 7. Cavs đã bị đánh bại trên sân nhà trong Ván 6, sau một chuỗi thất bại trong việc vượt qua vòng thứ hai. Và mức lương của đội là 229 triệu USD, trước khi bị phạt thuế, là mức lương đắt nhất trong lịch sử NBA.
Bạn có thể tưởng tượng tâm trạng căng thẳng. Tiền đặt cược cho buổi tối hôm sau tại Little Caesars Arena chắc chắn sẽ rất cao.
Tuy nhiên, mô tả của Atkinson về cuộc gặp với ông chủ không hề giống như vậy.
“Đó là điều tuyệt vời nhất,” Atkinson nói. “Nó giống như một sự ngạc nhiên, anh ấy chỉ làm chúng tôi ngạc nhiên. Và bạn biết đấy, tôi không ăn tối với Dan mỗi tối. Điều đó thật đặc biệt. Thật tuyệt khi anh ấy làm điều đó, rằng anh ấy đã nỗ lực đến gặp chúng tôi. Và sau đó, anh ấy vừa đưa ra một số lời khuyên khôn ngoan. Anh chàng này có lẽ hiểu rõ đội hơn tôi; anh ấy biết những người này rõ hơn tôi.”
Huấn luyện viên cho biết, trong số những lời khuyên mà Gilbert đưa ra cho Atkinson là Jarrett Allen sẽ là chìa khóa của Ván 7.
“Anh ấy nói, ‘Bạn biết ai là người nắm giữ chìa khóa của toàn bộ chuyện này’,” Atkinson nói. “Tôi đang nghĩ (James) Harden, (Donovan) Mitchell. Anh ấy nói, ‘Chìa khóa cho toàn bộ chuyện này, tia sáng cho chuyện này là Jarrett Allen.’ Tôi nói, ‘Thật sao?’ Và điều đó thôi thúc tôi thực hiện vở kịch đầu tiên cho anh ấy. … Tôi về phòng như thể, anh bạn, tôi phải chạy vở kịch đầu tiên cho anh ấy.
“Đôi khi bạn phải được nhắc nhở, và điều đó thật tuyệt vời bởi Dan. Anh ấy đã đánh vào đầu người đó. Anh ấy là một nhà tiên tri.”
Hóa ra, Allen đã chiếm ưu thế trong trận thua 125-94 của Cavs trước Detroit Pistons, với 23 điểm và 7 rebound trong khi sở hữu sân trước của Pistons. Câu chuyện ĐÓ còn nhiều điều nữa, có cả Gilbert và Allen, nhưng chúng tôi đang cố gắng truyền tải những điều này theo trình tự thích hợp, vì vậy hãy kiên nhẫn một chút.
Trong khi Gilbert đang ngồi với bộ óc chơi bóng rổ của mình trong bữa tối thứ Bảy và đưa ra cho họ những lời khuyên khôn ngoan, như Atkinson đã nói, thì các cấp dưới phụ trách kinh doanh của Gilbert nhận thấy có 4.000 vé xem Trận 7 trên thị trường mở. Họ biết những tấm vé đó đang bị người hâm mộ Cavs ngấu nghiến.
Pistons đã đưa cho Cavs “một số” vé bổ sung, theo một nguồn tin của giải đấu, nhưng rõ ràng là những người ở Đông Bắc Ohio đã giành được vé cho Trận 7 và dự định đi lên phía bắc (mất khoảng 2 tiếng rưỡi từ Cleveland đến Detroit).
Vì vậy, các trợ lý của Gilbert đã xếp hàng 25 chiếc xe buýt đó (chi phí thuê, không rõ) và đảm bảo rằng các nhân viên của đội muốn đến xem trận đấu và một số người hâm mộ đang nhảy vào vé sẽ có mặt trên đó. Gilbert đã trả tiền cho các đội xe buýt nhỏ hơn để đưa người hâm mộ đến xem các trận đấu trước đó trong loạt phim, nhưng không phải như thế này.
Được rồi, quay lại với Gilbert và Allen một chút. Vào ngày thi đấu, Gilbert gửi cho Allen một tin nhắn nói rằng anh ấy nghĩ Allen có thể đóng vai trò quan trọng như thế nào đối với trò chơi và bộ truyện. Allen sẽ nói, “Bạn biết đấy, đó là động lực, đặc biệt là với một người như vậy, với tầm vóc như vậy, khiến tôi tin tưởng và điều đó mang lại cho tôi thêm động lực.”
Kế hoạch của Gilbert đã thành công đến mức hoàn hảo. Như đã đề cập trước đó, Allen đã điều khiển trò chơi. Anh ấy (và công bằng mà nói, Evan Mobley) đã thiết lập giai điệu cho nội thất, và Mitchell đã xuất sắc với 26 điểm, 8 pha kiến tạo và 7 bàn thắng. Sam Merrill đã thực hiện được 5 quả 3 từ băng ghế dự bị. Quân Cavs đã thổi bay các cánh cửa. Và người hâm mộ của họ cũng vậy.
Với lịch thi đấu hoàn toàn diễn ra vào cuối hiệp ba và những người hâm mộ Detroit vẫn chưa rời đi, các tín đồ của Cleveland đã hô vang “Đi thôi, Cavs” đủ lớn để có thể nghe thấy khắp Little Caesars Arena.
“Tôi chưa bao giờ thấy điều đó ở NBA,” Atkinson nói. “Nơi mà đội khách mang đến nhiều người như vậy, và giống như, họ có mặt. Chúng tôi đã nghe thấy họ.”
Gilbert, 64 tuổi, có tài sản trị giá 22,4 tỷ USD, theo Forbesthường xuyên để trái tim mình trên tay áo khi nói đến Cavs. Đôi khi điều đó khiến anh gặp chút rắc rối, chẳng hạn như lá thư Comic Sans năm 2010 khi LeBron James rời đi lần đầu tiên. Nhưng anh ấy đã giúp chiêu mộ LeBron trở lại Cleveland vào năm 2014, và họ cùng nhau giành chức vô địch thể thao chuyên nghiệp lớn duy nhất của thành phố kể từ năm 1964. Theo Altman, anh ấy chưa bao giờ ra lệnh cho anh ấy cắt giảm chi phí lương kể từ khi đội bắt đầu hoạt động tốt trở lại vài năm trước.
Cuộc sống trở nên khó khăn với Gilbert kể từ đó. Ông bị một cơn đột quỵ nặng phải mất nhiều năm mới hồi phục và vẫn phải sử dụng xe lăn. Con trai ông, Nick qua đời vào năm 2023 vì các biến chứng liên quan đến bệnh u xơ thần kinh loại 1. Và ông và vợ cũ, Jennifer, đã đưa ra một tuyên bố chung vào năm ngoái thông báo họ ly hôn.
Các cầu thủ và Atkinson cảm thấy như Gilbert đã chống lưng cho họ. Từng người một, khi họ chạy ra khỏi sân sau Ván 7, với những người hâm mộ Cavs đi xe buýt đó đang nổi điên cuồng ở góc phía sau băng ghế dự bị của Cleveland, họ dừng lại để chào Gilbert. Một số đã ôm anh. Những người khác, bắt tay hoặc tát tay.
Trong năm tuần qua, Mitchell và các đồng đội đã ca ngợi cách Cavs chăm sóc các cầu thủ và gia đình họ, thông qua các lựa chọn ăn uống, sắp xếp việc đi lại hoặc những cách khác để thể hiện sự quan tâm của họ. Merrill lặp lại những cảm xúc đó vào tối Chủ nhật.
Atkinson nói: “Anh ấy tin vào tất cả những điều nhỏ nhặt bên lề. “Nếu anh ấy nghĩ rằng (việc giao lưu với người hâm mộ) sẽ mang lại cho chúng tôi một chút động lực, điều mà rõ ràng là anh ấy đã làm, thì anh ấy sẽ nỗ lực.”
***
Joe Vardon là cây viết cấp cao của NBA cho The Athletic, có trụ sở tại Cleveland. Theo dõi Joe trên X @joevardon.
