Cooper Flagg, người lớn lên theo dõi Boston Celtics, đang chuẩn bị thi đấu ở Boston lần đầu tiên trong sự nghiệp NBA của anh ấy vào thứ Sáu.
Khi Celtics giành được 66 trận thắng trong mùa giải thường xuyên trong mùa giải đầu tiên của Garnett ở Beantown – thành tích cải thiện 42 trận thắng so với mùa giải trước – Matt MacKenzie là một trong số rất nhiều người hâm mộ ở New England đã theo dõi hành trình của họ. Khi đó là sinh viên năm thứ hai trong đội bóng rổ nam của Đại học Husson ở Bangor, Maine, MacKenzie thường mời bạn bè đến xem các trận đấu dưới tầng hầm của anh ấy. Hai lần trong mùa giải đó, MacKenzie đã bỏ quãng đường 3 tiếng rưỡi lái xe về phía nam trên Xa lộ Liên tiểu bang 95 đến Boston để trực tiếp xem các trận đấu.
MacKenzie nói: “Thấy giao dịch đó diễn ra khi KG đến Celtics, đó là tất cả. “Anh ấy đã thay đổi toàn bộ văn hóa của tổ chức Celtics.”
Sau khi tốt nghiệp đại học, MacKenzie chưa sẵn sàng theo đuổi bóng rổ. Anh bắt đầu làm việc với trẻ em với tư cách là người huấn luyện kỹ năng ở bang Maine, quê hương anh. Một trong những khách hàng của anh ấy là Cooper Flagg, người đã thăng tiến nhanh chóng trong thế giới bóng rổ trong hơn 5 năm qua. Flagg đã từ một học sinh trung học có triển vọng được đánh giá cao nhất trở thành một trong những ngôi sao trẻ sáng giá nhất NBA. Tân binh của Dallas Mavericks đã hai lần lập kỷ lục ghi bàn cho một thiếu niên ở giải đấu và thể hiện rất nhiều hứa hẹn ở cả hai đầu sân đến mức thật dễ dàng hình dung ra những lần ra sân ở Đội một toàn NBA trong tương lai của anh ấy.
Vào thứ Sáu, Dallas sẽ thi đấu ở Boston lần duy nhất trong mùa giải này. Nó có tiềm năng trở thành một bầu không khí điện. Trận đấu giữa Mavericks-Celtics ở TD Garden sẽ đóng vai trò như một trận đấu trở về quê hương của Flagg, đội mà vòng trong đã lớn lên khiến Celtics chảy máu trước khi Mavericks chọn Flagg với lượt chọn số 1 vào tháng 6 và thay đổi lòng trung thành của họ.
MacKenzie cho biết: “Mọi người mà tôi nói chuyện đều đã khoanh tròn ngày này kể từ khi lịch thi đấu được công bố,” khi Flagg trở lại sàn đấu hôm thứ Năm trong trận đấu với Orlando Magic sau khi bỏ lỡ tám trận đấu trước đó vì bị bong gân bàn chân trái. “Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu 75% TD Garden trở lên cư trú ở Maine. Tôi biết một số người đã đặt trước các căn hộ và dãy phòng. Tôi biết rất nhiều người đã gom góp tiền của mình chỉ để có được một chỗ ngồi trên ban công.”
Đội bóng rổ Maine United AAU mà Andy Bedard huấn luyện có đặc tính cổ điển. Ông dạy các cầu thủ của mình chuyền bóng, bật lại, chơi phòng ngự và lập những pha cản phá chắc chắn.
Lòng trung thành cũng quan trọng.
“Không đời nào (Kevin) McHale lại đến Lakers,” Bedard nói. “Không đời nào (Larry) Bird sẽ chơi với Magic (Johnson). Giống như đây là nhóm của bạn. Bạn rất cứng rắn. Các bạn chơi cùng nhau. Và các bạn cạnh tranh bằng mọi giá. Đó là cách chúng tôi đã chơi.”
Bedard, người từng chơi ở trường đại học Boston College và Đại học Maine, lớn lên ở Celtics những năm 1980, người đã có 5 lần tham dự NBA Finals và giành được 3 chức vô địch trong khoảng thời gian 7 năm. Những ký ức lâu dài của Bedard về kỷ nguyên bóng rổ Celtics đó là cảnh Bird bay trên không để cố gắng giành lấy những quả bóng lỏng lẻo.
Bedard nói: “Đầu tôi hướng về Bird đang nằm trên sàn. “Lăn trên sàn vào khán đài. Toàn lực đặt nó lên hàng công, nơi bạn hy sinh mọi thứ để chiếm hữu.”
Con trai của Bedard, Kaden, chơi ở Maine United cùng với anh em nhà Flagg, cặp song sinh Cooper và Ace. Bedard biết mẹ của các cậu bé Flagg, Kelly, từ thời đại học. Cô là một cầu thủ xuất sắc trong bốn năm tại Đại học Maine, khi còn là sinh viên năm cuối, cô đã giúp Black Bears đánh bại Stanford ở vòng đầu tiên của Giải đấu NCAA năm 1999.
Kelly Flagg cũng là một fan cuồng nhiệt của Celtics. Khi các con trai của cô còn học tiểu học, cô đã mua cho chúng một đĩa DVD các trận đấu về giải vô địch Celtics 1985–86. Các cậu bé xem nó trong khi mẹ lái chiếc xe tải nhỏ của gia đình qua Maine trên đường đi tập luyện hoặc thi đấu.
Flagg (trái) là một người hâm mộ thời thơ ấu của Celtics khi lớn lên ở Maine.
Bedard nói: “Tôi nghĩ nếu bạn lớn lên và là một người hâm mộ Allen Iverson, bạn có thể là kiểu người chơi một chọi một nhiều hơn. “Nhưng nếu bạn theo dõi đội đó, quả bóng đã di chuyển. Bạn đặt những màn hình thực sự. Bạn trượt màn hình. Bạn đưa bóng đến không khớp. Cách họ chơi, tôi nghĩ nó thể hiện chính xác Cooper.”
Trong khi Flagg có khả năng đạt được 49 điểm – giống như anh ấy đã làm Ngày 29 tháng 1 gặp Charlotte Hornets và đồng đội cũ ở Duke của anh ấy là Kon Knueppel – khả năng tác động đến mọi khía cạnh của trò chơi là điều nổi bật. Flagg đứng đầu Mavericks về số lần bật lại và hỗ trợ, thứ hai về số lần đánh cắp và cản phá thứ ba. Trong quá trình chuyển đổi, anh ấy thường là cầu thủ đầu tiên của đội chạy đua về phía trước để ném rổ dễ dàng hoặc chạy nhanh về phía sau để cố gắng phá vỡ một pha đột phá nhanh.
Bedard nói: “Chúng tôi không biết Cooper sẽ trở thành người bảo vệ lực lưỡng, cao 6 foot 10, có thể chơi trung tâm. “Chúng tôi biết rằng trước tiên chúng tôi phải dạy những đứa trẻ này chơi một cách cơ bản. Luôn thực hiện lối chơi phù hợp, chuyền đúng và kiểm soát bóng đúng cách. Tôi nghĩ đó chính là cách anh ấy chơi. Rõ ràng, anh ấy cũng có đủ thể lực và kích thước. Tất cả đều kết hợp với nhau.”
Flagg bị khóa trong một trận chiến tranh chấp chặt chẽ đấu với Knueppel để giành giải Tân binh của năm. Trong khi Flagg muốn giành được giải thưởng, anh ấy lại tập trung hơn vào bức tranh toàn cảnh hơn ở Dallas. Mavericks ở vị trí thứ 12 đang có tỷ số 21-41 sau trận thua 115-114 trước Orlando Magic vào thứ Năm. Flagg muốn sớm đưa đội của mình trở thành người chiến thắng.
“Anh ấy có khát vọng vô địch,” MacKenzie nói. “Anh ấy nhìn thấy những đội này trong quá khứ. Bạn nói về Celtics năm 2008 và các đội (Golden State) Warriors. Xem cách các đội đó thi đấu ở vòng loại trực tiếp và điều gì đã khiến họ thành công như vậy, họ không chỉ được dẫn dắt bởi một cầu thủ.”
Celtics năm 2008 bao gồm Paul Pierce, Ray Allen và Garnett, cùng với Rajon Rondo ở vị trí bảo vệ điểm. Warriors, đội đã giành được bốn chức vô địch từ năm 2015 đến năm 2022, có sự tham gia của Stephen Curry, Draymond Green và Klay Thompson, đồng đội hiện là đồng đội của Flagg ở Dallas.
Mavericks sẽ đưa Kyrie Irving trở lại sau chấn thương trong mùa giải tới, nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm để đặt những chiến thắng khác bên cạnh Flagg. Mavericks hy vọng họ có thể có được một cầu thủ có tầm ảnh hưởng trong đợt dự tuyển năm nay.
Khi Dallas cố gắng xây dựng xung quanh Flagg, Boston đang cạnh tranh một chức vô địch khác. Jayson Tatum vẫn chưa thi đấu trong mùa giải này để hồi phục sau chấn thương Achilles, nhưng vào thứ Sáu, anh ấy đã được nâng cấp lên mức sẵn sàng để ra mắt mùa giải vào tối thứ Sáu.
Celtics đang dẫn 41-21 khi không có Tatum, All-Star sáu lần của họ, bởi vì Jaylen Brown (28,9 điểm mỗi trận) đã nổi lên như một ứng cử viên MVP và những người đóng vai trò xung quanh anh ấy đã đạt được những bước tiến lớn. Đương kim Cầu thủ xuất sắc thứ sáu của năm Payton Pritchard đã mang lại cho Celtics thành tích xuất sắc trong 48 trận khi đá chính và trung tâm 26 tuổi Neemias Queta – cựu cầu thủ được chọn ở vòng hai của Sacramento Kings – là ứng cử viên Cầu thủ được cải thiện nhiều nhất.
MacKenzie nói: “Họ đã làm rất tốt việc nhờ (chủ tịch) điều hành bóng rổ Brad Stevens điều hành chương trình. “Giữ những người ở đó và có những người phù hợp để huấn luyện đội.”
Flagg sẽ có rất nhiều người ủng hộ bên trong TD Garden vào thứ Sáu, nhưng Bedard cho biết anh ấy không mong đợi huấn luyện viên Joe Mazzulla hoặc Brown của Celtics sẽ dễ dàng với anh ấy.
“Tôi nghĩ rằng Jaylen Brown sẽ cố gắng nhốt anh ta lại và nhắc nhở mọi người rằng Cooper rất tuyệt, nhưng đây là đội và cốt lõi của tôi, và tôi là một người chơi kiểu MVP,” Bedard nói.
Vòng trong của Flagg sẽ cổ vũ cho Mavericks giành chiến thắng. Nhưng Bedard tin rằng họ sẽ chiếm thiểu số trong số rất nhiều người Mainers sẽ thực hiện chuyến hành trình tới Boston.
Bedard nói: “Tôi dự đoán hầu hết bang sẽ đóng cửa. “Đây sẽ giống như trận đấu duy nhất mà người Celt chơi; chắc chắn sẽ có rất nhiều (số) 32 chiếc áo đấu của Mavs. Tôi kỳ vọng anh ấy sẽ nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ Mainers và thậm chí cả những người không phải Mainers. Massachusetts, Rhode Islanders, Connecticut … Tôi nghĩ mọi người đều tôn trọng cách Cooper thi đấu và câu chuyện của anh ấy. Tôi nghĩ họ rất muốn thấy Cooper có 40 điểm và Celtics giành chiến thắng với cách biệt một.”
***
Christian Clark là phóng viên NBA của The Athletic có trụ sở tại Dallas. Trước đây, anh ấy đã đưa tin về New Orleans Pelicans cho NOLA.com | Thời báo-Picayune. Theo dõi Christian trên Twitter @christianpclark
