Jeff Van Gundy đã huấn luyện Knicks đến Chung kết NBA 1999, chuyến đi cuối cùng của New York tới Chung kết trước năm nay.
Ghi chú của biên tập viên: Đọc thêm tin tức về NBA từ The Athletic đây. Quan điểm trên trang này không nhất thiết phản ánh quan điểm của NBA hoặc các đội của NBA.
***
Jeff Van Gundy vẫn nhớ lại một âm thanh không thể nhầm lẫn trong hành trình cuối cùng của Knicks đến NBA Finals. Hai mươi bảy năm sau, anh có thể nghe thấy đám đông Madison Square Garden hô vang tên mình, và anh có thể cảm thấy nổi da gà cũng như cảm xúc khiến bàn tay anh cầm lon Diet Coke run rẩy gần băng ghế sân nhà.
Chủ tịch Garden Dave Checketts đã thừa nhận rằng ông đang tán tỉnh Phil Jackson để trở thành huấn luyện viên tiếp theo của Knicks và người hâm mộ không cảm thấy điều đó. Vì vậy, vào những phút cuối của trận càn quét Atlanta Hawks ở vòng hai, họ đã hô vang, Jeff Van Gun-dee … Jeff Van Gun-deegiống như khi Knicks loại Indiana Pacers trong trận chung kết Hội nghị miền Đông.
Van Gundy nói: “Mọi người luôn nói New York chỉ là nơi để huấn luyện nếu bạn là một ngôi sao hoặc người nổi tiếng, và ngay từ ngày đầu tiên ở New York, tôi chưa bao giờ cảm thấy điều đó”. “Tôi cảm thấy họ bị thu hút nhiều hơn bởi những người bình thường có cùng nền giáo dục và tôi nghĩ rằng bài hát đó thực sự là một sự ghi nhận tốt đẹp đối với một người đang cố gắng thực hiện công việc của mình.
“Rất ít điều tôi nhớ được mà ký ức không bị ảnh hưởng từ phần đó của cuộc đời tôi, bởi vì các trận đấu và các mùa diễn ra cùng nhau. Nhưng bài thánh ca đó là điều tôi sẽ không bao giờ quên. Tôi không nghĩ những người ở đó đêm đó hiểu điều đó có ý nghĩa như thế nào đối với tôi và gia đình tôi.”
Van Gundy, 64 tuổi, từng đưa tin về 15 trận chung kết NBA với tư cách là phát thanh viên của ESPN và hiện là trợ lý của Los Angeles Clippers. Ông được cho là ứng cử viên cho vị trí huấn luyện viên trưởng còn trống ở Orlando Magic và Portland Trail Blazers. Nhưng ở một mức độ nhất định, Van Gundy sẽ luôn là người ủng hộ Knicks, người hối hận vì đã từ chức khỏi đội một phần tư thế kỷ trước và là người quan tâm đến công việc cũ của mình khi David Fizdale và Tom Thibodeau được thuê thay thế.
Tất nhiên, Van Gundy đã theo dõi chặng đường đáng kinh ngạc của Knicks đến trận chung kết đầu tiên kể từ năm 1999, nổi bật là màn lội ngược dòng trước Cleveland Cavaliers và chiến thắng thứ 11 liên tiếp trong trận playoff. Tất nhiên, anh ấy có cảm xúc mạnh mẽ về những gì anh ấy đã thấy từ Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns & Co.
Van Gundy nói: “Để giành được nhiều chiến thắng liên tiếp theo phong cách thống trị, đối với tôi, Knicks hiện là đội được yêu thích nhất để giành chiến thắng tất cả. “Họ đang chơi rất tốt, họ khỏe mạnh và mọi thứ đang diễn ra rất tốt với họ.
“Bạn có thể nói, Atlanta thế này, Philly và Cleveland thế kia, nhưng khi bạn thắng các trận playoff với tỷ số 50, và bạn đá đít và giành lấy tên tuổi, bất kỳ ai cố gắng giảm bớt điều đó đều sai. Đây là trận playoff vĩ đại nhất trong lịch sử Knicks. Họ vẫn phải thắng nó, nhưng chưa bao giờ có đội Knicks nào thống trị thế này. Họ chỉ là những kẻ ngang ngược.”
Van Gundy không muốn thảo luận về phần huấn luyện của những gì đang diễn ra ở đây vì Thibodeau là trợ lý đáng tin cậy của ông ở New York và vẫn là một người bạn thân. Thibs không đáng bị sa thải sau khi khiến Knicks trở nên nổi tiếng trở lại, bao gồm cả việc dẫn họ đến trận chung kết đại hội đầu tiên kể từ năm 2000 vào năm ngoái.
Nhưng hóa ra, chủ sở hữu James Dolan và chủ tịch nhóm Leon Rose đã tìm thấy một lựa chọn linh hoạt và hợp tác hơn ở Mike Brown, người đã làm được rất nhiều việc trong việc đưa Knicks, như người ta nói, lên một tầm cao mới.
Giống như mọi huấn luyện viên kỳ cựu, Van Gundy cũng có những câu hỏi nếu-xảy ra đầy ám ảnh của riêng mình. Anh ấy là trợ lý cho đội Knicks hạt giống hàng đầu, từng giành 60 chiến thắng của Pat Riley vào năm 1993, đội đã dẫn trước Bulls của Michael Jordan 2-0 trong trận chung kết trước khi thua. Van Gundy trở lại một lần nữa với Riley vào năm sau, khi họ chỉ còn cách chức vô địch đầu tiên của nhượng quyền thương mại một chiến thắng kể từ năm 1973, và không thể đánh bại Houston Rockets.
Ông nói, đội giành được 57 trận thắng của Van Gundy vào năm 1997 – “một đội tuyệt vời, không phải một đội tốt,” anh ấy nói – đã bị KO ở bán kết hội nghị do giải đấu treo giò vô lý đối với 5 Knicks, bao gồm Patrick Ewing và 3 người khác vì rời băng ghế dự bị trong trận ẩu đả ở Game 5 với Miami Heat. Vào năm 2000, khi loạt trận chung kết hội nghị diễn ra đồng đều, đội của Van Gundy đã sớm dẫn trước Indiana 18 điểm ở Ván 5 và không thể phục hồi.
Nhưng năm 1999 – sau một mùa giải kéo dài 50 trận bị khóa – là năm đáng nhớ nhất trong sáu chuyến đi thẳng đến vòng loại trực tiếp của Van Gundy trên cương vị huấn luyện viên trưởng. Sau khi Checketts sa thải tổng giám đốc Ernie Grunfeld trong bữa tối, Van Gundy đã tự cứu mình bằng cách (hầu như không) lọt vào vòng loại trực tiếp, đánh bại hạt giống hàng đầu Miami sau cú sút của Allan Houston ở những giây cuối cùng của Ván 5, và sau đó càn quét Atlanta trong khi kịch tính về Jackson diễn ra xung quanh anh ta.
“Này Phil, chúng tôi đã có huấn luyện viên rồi,” một tấm biển trong Garden ghi. Đúng, Van Gundy đã nhìn thấy nó.
Loạt phim Indiana là điểm nhấn trong sự nghiệp của anh. Vào cùng ngày đội Mets đối đầu với Yankees và Charismatic sẽ giành được Triple Crown tại Belmont Stakes, trận đấu bốn điểm hoành tráng của Larry Johnson ở những giây cuối cùng để giành chiến thắng trong Ván 3 là câu chuyện cuối cùng ở New York và là dấu hiệu cho thấy Knicks có thể vẫn chưa giành được tất cả sau khi Ewing xé nát Achilles của anh ấy trong Ván 2.
Allan Houston đã đưa Knicks đến trận chung kết bằng cách thống trị kẻ thù không đội trời chung Reggie Miller trong Ván 6, ghi 32 điểm khi bắn 12/17 điểm so với 8 điểm của Miller khi bắn 3/18. Suốt đêm Houston tự trấn an mình bằng cách nghĩ về người vợ đang mong đợi của mình và những phước lành được làm cha.
Khi được triệu tập, với tư cách là người dẫn đầu hạt giống số 8 số 1 tiến vào trận chung kết, Van Gundy bước xuống sàn, giơ nắm đấm và hét lên: “Có! Có!” Anh ấy băng qua giữa sân và ôm Houston vào lòng.
“Đó là của tôi Khoảnh khắc của Jimmy Valvano”, Van Gundy nói sau đó.
Trong số những Knicks ăn mừng trên sân có một người bảo vệ dự bị tên là Rick Brunson, người có cậu con trai hai tuổi Jalen đang ở đâu đó trên đấu trường.
Knicks gặp San Antonio Spurs trong trận chung kết với tư cách là đội yếu hơn rõ ràng. Ewing phải ngồi ngoài, Johnson bị cản trở do bong gân đầu gối trong ván 6 với Indiana, và Spurs đang ở trong những giờ đầu tiên của chương trình vô địch do Tim Duncan, David Robinson và Gregg Popovich phụ trách.
Van Gundy nói: “Spurs là đội xuất sắc nhất trong cả mùa giải. “Họ chiếm ưu thế. Chúng tôi sẽ cạnh tranh hơn nếu có Patrick, nhưng kết quả vẫn như cũ.”
Spurs đã thắng 12 trận playoff liên tiếp trong năm đó, bao gồm cả hai trận đầu tiên trước New York. Khi mùa giải bắt đầu sụp đổ xung quanh Knicks, đồng hồ bắn của Garden bị trục trặc trong Ván 5, buộc phải sử dụng đồng hồ kiểu cũ trên sàn.
Avery Johnson của San Antonio thực hiện một pha nhảy phạt góc muộn mà Knicks không bao giờ đáp trả, và đó là trong bàn thắng ấn định tỷ số 78-77 của Spurs. Duncan kết thúc với 31 điểm và 9 rebound để giành được danh hiệu đầu tiên trong số 5 danh hiệu. Latrell Sprewell có 35 điểm và 10 rebound, nhưng Knicks lần thứ ba trong chuỗi bị giữ từ 67 đến 77 điểm.
Tất cả những năm sau đó, có thể phần tiếp theo của Spurs-Knicks đã sẵn sàng. Có lẽ không. Dù thế nào đi nữa, từ xa, Van Gundy sẽ thích thú với những bức ảnh chụp bằng camera của các cựu cầu thủ Knicks trên khán đài. Các chàng trai của anh ấy.
Ewing. Houston. Johnson. Sprewell. John Starks. Kurt Thomas.
Van Gundy nói: “Tôi thích nhìn thấy họ hạnh phúc và nhìn thấy họ bên nhau một lần nữa. “Khi tôi nhìn thấy Knicks bây giờ, tôi không nghĩ về những trận đấu trong những năm 90 nhiều như những người đã biến nó thành hiện thực.”
Các cầu thủ. Các huấn luyện viên. Và những người hâm mộ đã hô vang tên anh trong lần cuối cùng Knicks thi đấu cho chức vô địch hạng nặng trong môn thể thao của họ.
***
Ian O’Connor Ian O’Connor là người phụ trách chuyên mục của The Athletic. Ông là tác giả của sáu cuốn sách bán chạy nhất liên tiếp của New York Times. O’Connor là người phụ trách chuyên mục của nhiều cửa hàng lớn khác nhau, người đã giành được nhiều vị trí đầu tiên trong các cuộc thi do Hiệp hội Nhà báo Chuyên nghiệp, Biên tập viên Thể thao của Associated Press, Nhà văn Bóng đá Chuyên nghiệp của Hoa Kỳ và Hiệp hội Nhà văn Golf Hoa Kỳ tổ chức. Anh ấy là một cựu nhân viên đáng tự hào của The New York Times. Bạn có thể theo dõi Ian trên X @Ian_ONConnor.
