Rod Strickland có thành tích 51-74 trong 4 năm ở Brooklyn, và 41 trong số đó là chiến thắng trong 2 mùa giải vừa qua.
Ghi chú của biên tập viên: Đọc thêm tin tức về NBA từ The Athletic đây. Quan điểm trên trang này không nhất thiết phản ánh quan điểm của NBA hoặc các đội của NBA.
***
NEW YORK – Ngồi ở cuối hàng thứ tư của một giảng đường nhỏ ở Trung tâm Khoa học Sức khỏe của Đại học Long Island, huấn luyện viên của năm của Hội nghị Đông Bắc đã cùng nhóm của mình chờ đợi để tìm ra ai, khi nào và ở đâu Sharks sẽ thi đấu trong Giải đấu NCAA.
Không mất quá nhiều thời gian, cái tên LIU đã xuất hiện, đứng đầu bảng xếp hạng Miền Tây, sánh ngang với số 1 Arizona. Người chơi nhảy khỏi chỗ ngồi để ăn mừng chuyến đi tới San Diego – một kết quả không tệ khi bạn đã trải qua một mùa đông dài ở Brooklyn. Tiếng reo hò nhanh chóng bị át đi bởi tiếng kèn đồng và tiếng trống của ban nhạc đã chen chúc vào phòng.
Huấn luyện viên Rod Strickland vỗ tay, nở nụ cười rạng rỡ khi hòa vào niềm vui của toàn đội.
Đúng, đó là Rod Strickland, thành viên của hội huynh đệ Point God của Thành phố New York, người đã trở thành Người Mỹ toàn diện tại DePaul và được Knicks chọn vào vòng đầu tiên, chơi 17 mùa giải ở NBA.
“Tôi chỉ đang tìm LIU trên bảng đó,” Strickland, 59 tuổi nói sau khi bữa tiệc theo dõi ngắn ngủi của LIU tan rã. “Vì vậy, bất kể chúng tôi chơi ở đâu, tôi đều thấy ổn với điều đó. Hành trình này và việc nhìn thấy LIU màu xanh, vàng và trắng ở đó thật bổ ích.”
Strickland tiếp quản LIU bốn mùa giải trước với tư cách là huấn luyện viên trưởng lần đầu tiên. Trước khi cầu thủ gốc Bronx đến Brooklyn, Strickland đã dành phần lớn thời gian sau thi đấu của mình với tư cách là giám đốc điều hành NBA G League và là thành viên trong đội ngũ nhân viên của John Calipari tại Memphis và Kentucky, những vai trò buộc anh phải làm việc với những cầu thủ trẻ khao khát đạt được vị trí như xưa.
Công việc duy nhất trước đây anh đảm nhiệm với chức danh “huấn luyện viên” là trong 4 năm làm trợ lý cho Nam Florida từ 2014 đến 2017. Tuy nhiên, không có gì lạ khi một người có bằng cấp như Strickland lại nhảy vào làm huấn luyện viên trưởng ở một công việc lớn hơn LIU, nơi chương trình bóng rổ có một số lịch sử thành công nhưng với ngân sách thể thao khiêm tốn khoảng 17 triệu USD. Hãy nghĩ đến việc Patrick Ewing nhận được công việc chính tại Georgetown sau nhiều năm làm trợ lý NBA, cựu ngôi sao của St. John’s Chris Mullin đạt được hợp đồng huấn luyện đầu tiên dưới bất kỳ hình thức nào với trường cũ của anh ấy và Memphis cũng có động thái tương tự với cựu ngôi sao Tigers Penny Hardaway.
Strickland không phải là cầu thủ ở cấp độ Hall of Fame như ba người đó – mặc dù anh ấy đã để số 10 của mình bị DePaul giải nghệ trong mùa giải này. LIU còn một chặng đường dài mới đến được những sân khấu lớn mà anh ấy đã quen biểu diễn, nhưng anh ấy đang đón nhận một cảm giác thành tựu mới.
“Tôi nghĩ có lẽ nó khác vì với tư cách là một cầu thủ, đó là mức độ thoải mái,” Strickland nói hôm thứ Năm. “Tôi đã chơi bóng rổ cả đời. Tôi nghĩ việc trở thành một huấn luyện viên, lỗi huấn luyện viên đó đã ập đến với tôi vào cuối sự nghiệp, sau sự nghiệp của tôi. Vì vậy, tôi cảm thấy rất vui khi có thể dẫn dắt một nhóm thanh niên và đưa họ đến một nơi mà họ chưa từng đến trước đây. Và tôi có thể thấy điều đó hàng ngày, chẳng hạn như kể từ khi chúng tôi nhận được giá thầu. Bạn có thể thấy sự phấn khích.”
Strickland là một ngôi sao trung học vào thời điểm các trường trung học ở Thành phố New York thường xuyên bơm các hậu vệ điểm tương lai của Toàn Mỹ vào các chương trình đại học hàng đầu. Những người cùng thời với anh bao gồm Kenny Smith (Bắc Carolina), Dwayne “Pearl” Washington (Syracuse), Kenny Anderson (Georgia Tech) và Mark Jackson (St. John’s), một phần của nhóm góp mặt trong bộ phim tài liệu năm 2022 “NYC Point Gods”.
Strickland và Anderson cùng nhau được giới thiệu vào Đại sảnh Danh vọng Bóng rổ Thành phố New York vào năm 2008.
Strickland đã dẫn dắt DePaul đến Giải đấu NCAA ba lần, bao gồm cả 16 lần xuất hiện liên tiếp trong Sweet 16 vào các năm 1986 và ’87, trước khi được Knicks đưa vào tuyển vào năm 1988, nơi anh chơi sau Jackson.
Các cầu thủ của anh ấy đóng vai trò như một lời nhắc nhở rằng gần một thế hệ đã trôi qua kể từ khi anh ấy nghỉ hưu vào năm 2005. Greg Gordon, người đến LIU mùa này sau thời gian làm việc cho UAB và Iona, không quen thuộc với lý lịch của Strickland cho đến khi anh ấy chuyển đến.
“Khi tôi mới đến đây, họ đã hỏi tôi, như là ‘Bạn có biết huấn luyện viên của bạn là ai?’ Và tôi thì không hẳn vậy,” Gordon nói.
Khi biết Strickland chơi ở NBA, anh ấy nghĩ rằng huấn luyện viên này hẳn là một người “tầm thường”. Gordon cho biết Strickland không bao giờ khoe khoang hay khoe khoang về những ngày thi đấu của mình nhưng đã khuyến khích Gordon thực hiện một nghiên cứu nhỏ.
Gordon nói: “Tôi đã tìm thấy một đoạn clip dài 30 phút về anh ấy trên YouTube. “Ba phút đầu tiên, tôi nghĩ mình có thể làm được điều này. Sau đó, mọi chuyện bắt đầu trở nên khó khăn một chút. Và tôi nghĩ, ‘Ồ, được rồi. Anh ấy hợp pháp.'”
Jamal Fuller, cầu thủ ghi bàn hàng đầu của Sharks, cho biết anh ấy đã bắt kịp tốc độ của Strickland khi anh ấy chuyển đến từ Division II vào năm 2024, nhưng điều đó hiếm khi xảy ra.
“Đúng, tôi đã chơi ở NBA, nhưng điều đó không thành vấn đề. Chúng tôi đang ở đây ngay bây giờ. Chúng tôi đang làm công việc mình cần làm,” Fuller nói về tin nhắn của Strickland.
Giỏi hơn một người hành trình nhưng chưa bao giờ là All-Star, Strickland đã có một sự nghiệp chuyên nghiệp lâu dài và hiệu quả. Bảy lần, anh lọt vào top 10 NBA về số lần kiến tạo mỗi trận. Anh ta cũng đã có ba lần bắt giữ DUI vào cuối sự nghiệp thi đấu của mình, lần thứ ba dẫn đến phải ngồi tù 10 ngày.
Calipari đã giao cho Strickland công việc đầu tiên sau khi thi đấu là giám đốc điều hành bóng rổ tại Memphis.
Như Calipari giải thích, anh ấy chỉ đang đáp lại sự hào phóng của Strickland.
“Tôi có một cầu thủ của tôi chuyển đến DC để làm việc cho FedEx, người cần một nơi để ở,” Calipari kể lại hôm thứ Tư từ Portland, Ore., nơi đội Arkansas của anh ấy là hạt giống số 4 ở Khu vực phía Tây. “Tôi gọi cho Rod và nói, ‘Anh có ý kiến gì không?’ Anh ấy nói, ‘Anh ấy có thể ở chỗ tôi, tôi vẫn còn chỗ của mình ở đó,’ Và tôi nói, ‘Rod, tôi sẽ luôn ở đây vì anh.’ Nếu bạn chăm sóc một trong những người của tôi, tôi sẽ giúp bạn bằng mọi cách có thể.
“Chà, một hoặc hai năm sau anh ấy gọi cho tôi và nói, ‘Tôi muốn tham gia huấn luyện.’ Tôi nói, ‘Bạn ở bên tôi. Đi thôi.”
Tại Memphis, Strickland đã giúp phát triển các vệ sĩ ngôi sao Derrick Rose và Tyreke Evans. Calipari mô tả cảm giác của Strickland đối với trò chơi và đối với người chơi là “ngoài bảng xếp hạng”.
Strickland theo Calipari đến Kentucky với vai trò tương tự và sau đó trải qua bốn mùa giải làm trợ lý huấn luyện viên tại Nam Florida dưới thời Orlando Antigua, một đệ tử khác của Calipari có gốc gác Bronx.
Antigua, hiện là trợ lý của Illinois, cho biết: “Chúng tôi là những nơi chúng tôi đã đến, chúng tôi biết hành trình của mọi người có một chút khác biệt. “Có những thăng trầm, nhưng anh ấy đã tận dụng tối đa điều đó và tôi mừng cho anh ấy.”
Cuối cùng, Strickland cập bến G League, nơi anh là thành viên của nhóm thành lập Ignite, một đội được thiết kế để cung cấp cho các cầu thủ trung học một con đường chuyên nghiệp đến NBA thay thế cho bóng rổ đại học. Trong số những người chơi Ignite tiếp tục trở thành người được chọn xổ số có Jalen Green của Houston, Scoot Henderson của Portland và Jonathan Kuminga, hiện đang ở Atlanta.
Ủy viên America East Brad Walker, người từng làm việc tại G League với Strickland, cho biết: “Khả năng của anh ấy có tác động đến những người trẻ tuổi có tài năng bóng rổ cấp cao là điều hiển nhiên”. “Họ lắng nghe anh ấy. Điều đó có tác dụng với họ.”
Sự ra đời của chương trình bồi thường tên, hình ảnh và chân dung cho các vận động viên đại học đã làm suy giảm mục đích của Ignite và nó đã bị ngừng hoạt động sau mùa giải 2023-24.
Strickland bắt đầu tìm kiếm những cơ hội khác sớm hơn thế. Công việc huấn luyện trưởng của LIU được mở ra sau mùa giải 2021-22 vào thời điểm trường học và bộ phận thể thao đang tiến hành đổi mới thương hiệu. Cơ sở Brooklyn và ngoại ô Brookville của LIU được hợp nhất vào năm 2019. Hầu hết bộ phận thể thao vẫn đặt trụ sở và thi đấu ở Brooklyn, mặc dù đội bóng đá FCS đóng quân ở Long Island. Blackbirds bây giờ là Cá mập và “Fins Up!” giờ đây việc cổ vũ đang trở thành cơn thịnh nộ tại Trung tâm chăm sóc sức khỏe Steinberg, nơi đội của Strickland thi đấu ngay gần Đại lộ Flatbush nổi tiếng, cách sân nhà của Brooklyn Nets vài dãy nhà.
“Đó là Thành phố New York và đó là cơ hội,” Strickland nói.
Bóng rổ nam LIU có một quá khứ nổi tiếng, mặc dù không phải tất cả đều tích cực. Huấn luyện viên của Hall of Fame Claire Bee đã thắng 81,8% số trận đấu của mình từ năm 1931 đến năm 51, giành được hai danh hiệu NIT vào thời điểm danh hiệu đó còn danh giá hơn Giải đấu NCAA. Nhưng một vụ bê bối cắt giảm điểm vào những năm 1950 đã khiến chương trình này bị thất bại.
Đỉnh cao thời hiện đại của bóng rổ nam LIU là ba lần liên tiếp tham dự Giải đấu NCAA từ năm 2010 đến năm ’13, với một đội có nhịp độ cao do Jim Ferry huấn luyện.
Ngoại trừ sự xuất hiện của NCAA vào năm 2018, chương trình này hầu như chỉ ở mức tầm thường trong hơn một thập kỷ.
Strickland nói: “Tôi nghĩ rằng tôi hành động một cách khiêm tốn, nhưng tôi không nghĩ đó là việc hạ thấp bản thân. Đó là một công việc và là cơ hội”. “Tôi sẽ không bao giờ bước vào một lĩnh vực nào đó mà nghĩ rằng nó không phù hợp với mình. LIU là một cơ hội tuyệt vời và đó là cơ hội để chứng tỏ rằng tôi có thể thay đổi môi trường. Tôi có thể giúp những người trẻ tuổi trở nên tốt hơn.”
Strickland dẫn 3-26 khi đến nơi, sau đó là 7-22. Năm ngoái, mọi thứ bắt đầu quay lưng lại với Fuller, đồng nghiệp người Canada Malachi Davis, Shadrak Lasu và con trai của Strickland, Terrell. The Sharks đã thắng 17-16 và thua trong trận bán kết giải đấu NEC.
Sau khi Terrell Strickland tốt nghiệp, Gordon và Jomo Goings, một người khác chuyển đến Division II, là những sự bổ sung quan trọng cho một đội đã thành công. The Sharks đã đánh bại nhà vô địch Liên đoàn Patriot Lehigh, đối thủ Big South Winthrop và James Madison từ Sun Belt trong cuộc họp không tổ chức hội nghị và thua trận bốn điểm tại Bang Mississippi của SEC. Họ đã thắng NEC ba ván, với tỷ số 15-3 và giành chức vô địch giải đấu hội nghị.
Tiếp theo là Arizona hùng mạnh, khi LIU cố gắng vượt qua những khó khăn hiếm gặp nhất với tư cách là hạt giống số 16.
Strickland nói: “Khi chúng tôi giành chức vô địch đại hội, tôi đã đến gặp mẹ và hôn mẹ. Điều đầu tiên bà nói là ‘Mẹ rất vui vì con đã có được công việc này, rất vui vì con đã ở đây'”. “Điều này thật tuyệt vời đối với tôi. Về mặt cá nhân, về mặt chuyên môn. Và sau đó, bạn biết đấy, bây giờ thoát ra khỏi nó và xoay chuyển tình thế sau 4 năm và đạt được vị trí hiện tại. Vì vậy, tôi thật may mắn, vinh dự khi được ở vị trí này.”
***
Ralph Russo là Nhà văn cấp cao của tờ The Athletic, đưa tin về bóng đá ở trường đại học. Trước khi gia nhập The Athletic, ông đã có 20 năm làm phóng viên chính về bóng đá đại học quốc gia cho hãng thông tấn AP. Trước đây anh ấy cũng từng là nhà báo thể thao có trụ sở tại Mississippi của AP và đã từng làm việc cho The Denver Post. Ralph là người New York bản địa và tốt nghiệp Đại học Fordham. Theo dõi Ralph trên Twitter @ralphDrussoATH
