Quỹ Gia đình Max Strus chỉ đạo tài trợ cho các chương trình thể thao dành cho thanh thiếu niên, các tổ chức ung thư và các tổ chức phi lợi nhuận về sức khỏe tâm thần.
RỪNG OAK, Ill. – Điều đầu tiên Paityn Castillo chú ý là bắp chân của cô ấy.
Cô ấy 14 tuổi, là sinh viên năm nhất đang kết thúc mùa bóng chuyền tại trường trung học Oak Forest, cách Chicago khoảng 25 dặm về phía nam, vào tháng 10 năm 2024. Cô ấy đang phải chiến đấu với cảm giác giống như một cơn cảm lạnh thường ngày khi chân cô ấy bắt đầu căng cứng. Vào một ngày thứ Năm sau giờ học, cô đánh rơi điện thoại và không thể nhấc máy lên. Cúi xuống làm cô đau quá. Sáng hôm sau, mẹ cô, Sandy Castillo, nhìn Paityn đi ngang qua phòng và nghĩ đến Người Thiếc – cứng nhắc, máy móc, sai lầm.
Đến chiều thứ Sáu hôm đó, cha cô, Reggie Castillo, đã đưa cô đến bác sĩ nhi khoa. Cô ấy có kết quả xét nghiệm dương tính với bệnh viêm họng liên cầu khuẩn. Trong vòng vài giờ, cô ấy đã được đưa vào bệnh viện.
Đến Chủ nhật, cô phải ngồi trên xe lăn.
Đến tối thứ Hai, cô ấy đã phải thở máy.
Hội chứng Guillain-Barré – một chứng rối loạn tự miễn dịch hiếm gặp thường do nhiễm trùng – đang khiến cơ thể cô ngừng hoạt động từ chân trở lên. Cô mất khả năng đi lại, nuốt và nói. Đầu óc cô vẫn tỉnh táo. Cô có thể nghe thấy các bác sĩ giải thích tình trạng của mình cho bố mẹ. Cô có thể nhìn thấy khuôn mặt của họ. Cô ấy không thể trả lời được.
Paityn, hiện là sinh viên năm thứ hai và gần như đã bình phục hoàn toàn, vài tháng sau thử thách tại quán Starbucks gần nhà, cho biết: “Khi bạn hoàn toàn nhận thức được mọi việc thì mọi việc sẽ trở nên khó khăn hơn.
Cô đã trải qua sáu tuần trong phòng ICU nhi khoa và 14 tuần nữa để phục hồi chức năng cho bệnh nhân nội trú tại Shirley Ryan AbleLab ở Chicago. Cô ấy đã được đặt nội khí quản trong ba tuần. Các nhà trị liệu treo cô bằng dây nịt trên trần và di chuyển chân cô bằng tay theo các kiểu đi bộ. Cô phải học lại cách nuốt. Làm thế nào để ăn. Cách tự mặc quần áo.
Một buổi chiều tháng 2 năm 2025, dây nịt tuột ra. Đôi chân cô run rẩy. Một nhà trị liệu bay lượn đủ gần để bắt được cô ấy. Paityn bước một bước mà không cần sự trợ giúp. Vào tháng 8, cô đã trở lại sân bóng chuyền. Cô ấy không bỏ lỡ một trận đấu nào ở trường trung học.
Và Max Strus, tiền đạo nhỏ xuất phát của Cleveland Cavaliers, đã ở đó để xem cô thi đấu.
Paityn Castillo (giữa) đã trải qua sáu tuần trong phòng ICU nhi khoa và 14 tuần nữa để phục hồi chức năng cho bệnh nhân nội trú khi chiến đấu với Hội chứng Guillain-Barré. Max Strus (đeo nẹp chân) đã hỗ trợ Castillo và gia đình cô thông qua tổ chức của anh ấy.
Bạn chưa nghe nhiều ở mùa giải NBA này về Strus, 29 tuổi, vì anh ấy chưa thi đấu. Anh ấy vẫn đang cố gắng trở lại sau cuộc phẫu thuật ngoài mùa giải để chữa vết gãy ở bàn chân trái và sau nhiều tháng chờ đợi, anh ấy sắp trở lại, điều có thể xảy ra trong tuần tới.
Vào giữa mùa giải trước – mùa giải thứ hai của anh ấy với Cavs – Strus, cùng với chị gái Maggie Strommer và người bạn thân nhất Jake Wimmer, đã chính thức thành lập Quỹ Gia đình Max Strus. Quỹ này hoạt động với một ban tình nguyện, quyên góp phần lớn số tiền thông qua đăng ký trại và gây quỹ bowling ở Cleveland, đồng thời chỉ đạo tài trợ cho các chương trình thể thao dành cho thanh thiếu niên, các tổ chức ung thư và tổ chức phi lợi nhuận về sức khỏe tâm thần ở các thành phố mà Strus đã sống.
Quỹ này có quy mô nhỏ — nó phân phối khoảng 160.000 đô la vào năm 2025 — theo thiết kế. Strus muốn biết những người mà anh ấy có thể giúp đỡ.
Strus nói: “Tôi không muốn trở thành ai đó hoặc tổ chức của chúng tôi nói chung không muốn trở thành một nhóm chỉ giống như phát tiền và bạn không nhận được phản hồi nào từ chúng tôi nữa. “Chúng tôi muốn tham gia lâu dài. Giống như chúng tôi muốn tạo ra các mối quan hệ. Chúng tôi muốn có tác động đến cuộc sống của mọi người và ở đó với tư cách là người hỗ trợ.”
Khi Strus mới bắt đầu thi đấu tại NBA với Miami Heat, con trai huấn luyện viên Erik Spoelstra của anh đã trải qua một cơn nguy kịch nghiêm trọng về sức khỏe. Spoelstra nhớ Strus đã gõ cửa văn phòng của anh ấy.
Spoelstra nói: “Khi con trai tôi bị ốm, nó đã ghé qua văn phòng của tôi. “Rất nhiều người cảm thấy khó xử. Họ không biết phải nói gì. Anh ấy chỉ muốn đề nghị hỗ trợ. Và còn nói, ‘Này, nếu bạn đang làm bất cứ điều gì, tôi muốn trở thành một phần trong đó.'”
Spoelstra cho biết cử chỉ đó không làm ông ngạc nhiên.
“Bạn có thể thấy rằng Max chỉ nghĩ về người khác một cách tự nhiên,” anh nói. “Vì thế việc anh ấy làm loại công việc này không có gì đáng ngạc nhiên cả.”
Strus lớn lên chứng kiến mẹ mình làm việc tại YMCA. Năm lớp sáu, anh chứng kiến những người bạn thân thành lập Quỹ Andrew Wisher sau khi một người anh qua đời vì bệnh ung thư ruột kết. Em gái của Max, Maggie, là giám đốc điều hành quỹ từ thiện Wisher. Khuôn khổ cho những gì Max đang xây dựng luôn ở đó. Nền tảng của ông chỉ đơn giản là chính thức hóa nó.
Strus nói: “Đó luôn là giấc mơ của tôi trong suốt thời gian qua. “Càng làm nhiều việc với Quỹ Andrew Wisher, tôi càng nhận ra tác động của nó đối với cuộc sống của mọi người. Và tôi chỉ cảm thấy rằng khi tôi thành lập (quỹ) của riêng mình, nó có thể tác động đến nhiều cuộc sống hơn và chạm đến nhiều người hơn.”
Gia đình Paityn Castillo sống ở Oak Forest, Ill., Vùng ngoại ô phía nam Chicago, cách Hickory Hills – quê hương của Strus khoảng 20 phút. Cha của Paityn, Reggie, một lính cứu hỏa ở ngoại ô Chicago, là huấn luyện viên thể thao tại trường trung học Amos Alonzo Stagg khi Strus và Wimmer chơi ở đó. Reggie băng vào mắt cá chân của họ.
Khi Paityn bị ốm, tổ chức của Strus đã quyết định sẽ tổ chức một giải thưởng vinh danh hàng năm mới tại trại – Giải thưởng Gary Strong, được đặt theo tên người cha quá cố của Wimmer. Nó sẽ thuộc về một người trẻ đã thể hiện sự kiên cường phi thường khi đối mặt với bệnh tật.
Vào khoảng thời gian đó, câu chuyện của Paityn xuất hiện trên bản tin địa phương. Các thành viên hội đồng quản trị của quỹ đã nhìn thấy nó. Strus cho biết có thể cha mẹ anh là người đầu tiên đặt tên cho cô. Maggie đã liên hệ với Reggie qua mạng xã hội.
“Chúng tôi có thể giúp gì được không?” cô hỏi anh.
Mùa hè năm đó, tại trại bóng rổ của Strus ở ngoại ô Chicago – với sự tham dự của huấn luyện viên Cavs Kenny Atkinson, Caleb Martin, đồng đội cũ của Strus ở Heat, tiền đạo Herb Jones của New Orleans Pelicans và tiền đạo Keegan Murray của Sacramento Kings – Paityn và bố mẹ cô đứng gần phía trước phòng tập thể dục khi các trại viên tập trung khoanh chân trên cây gỗ cứng sau buổi tập cuối cùng.
“Max bước lên… anh ấy chấm chúng lên… ‘Maximus!’” Sandy Castillo sau đó nói, vẫn mỉm cười với ký ức. “Và tôi kiểu như, chờ đã – anh ấy thực sự biết bạn à?”
Strus gọi Paityn tới và giới thiệu cô là người đầu tiên nhận được Giải thưởng Gary Strong. Cô đã nhận được một tấm séc trị giá 10.000 đô la để hỗ trợ chi phí y tế sau sáu tuần được chăm sóc đặc biệt và nhiều tháng phục hồi chức năng.
Sandy nói: “Các hóa đơn sẽ tiếp tục đến. “Nó hoàn toàn được dành riêng cho y tế.”
Mối quan hệ giữa Strus và Castillos không kết thúc ở đó.
Khi Paityn trở lại chơi bóng chuyền – điều mà các bác sĩ từng không chắc cô sẽ làm lại – Strus đi xem một trận đấu. Rừng sồi đấu với Stagg, trường cũ của Strus. Strus vừa dính chấn thương khiến anh phải nghỉ thi đấu trong mùa giải này và đang ở nhà để bắt đầu quá trình cai nghiện. Strus lặng lẽ bước vào và ngồi ở giữa khán đài với Wimmer và mẹ anh, mẹ và chị gái của Strus. Reggie nhìn thấy Strus đầu tiên.
“Tôi nghĩ, ‘Không đời nào được’,” Reggie nói.
Paityn đã phát hiện ra anh ta trong lúc khởi động. Một cú đúp. Một nụ cười cô cố gắng kìm nén. Sau đó quay trở lại với máy khoan đường. Strus ở lại xem trận đấu. Sau đó, anh ấy cổ vũ, vỗ tay và nói chuyện với gia đình Castillos về trường học và cảm giác của đôi chân của cô ấy bây giờ so với khi cô ấy mới bắt đầu đi lại.
Không có máy ảnh. Không có biển báo nền tảng. Chỉ là một cầu thủ NBA trong phòng tập thể dục của trường trung học đang theo dõi một cậu bé 14 tuổi từng được thông báo rằng quá trình hồi phục có thể mất nhiều năm.
“Anh ấy vẫn chỉ là Max từ Hickory Hills,” Reggie nói. “Chúng tôi biết anh ấy có một chiếc bánh sandwich mang tên anh ấy ở một số cửa hàng phụ ở địa phương quanh đây. Và anh ấy là nhà tài trợ bia Miller. Nhưng anh ấy vẫn chỉ là Max.”
Hai ngày trước Giáng sinh năm 2024, Dylan Long đi tập thể dục thể thao.
Anh ấy 15 tuổi, một vận động viên ném bóng thuận tay phải và là vận động viên ném bóng thứ ba đến từ vùng ngoại ô phía nam. Xét nghiệm máu định kỳ cho thấy số lượng bạch cầu cao bất thường. Nhiều bài kiểm tra tiếp theo. Vào ngày 23 tháng 12, các bác sĩ cho biết anh mắc bệnh ung thư hạch Hodgkin Giai đoạn 2A. Bốn khối ở ngực anh.
Hóa trị bắt đầu vào ngày 6 tháng 1 năm 2025. Dylan cố gắng duy trì thói quen thường ngày của mình. Điều trị vào thứ Hai. Đi học vào thứ Năm và thứ Sáu khi anh ấy có thể xoay sở được.
Sau đó là bức xạ proton vì khối lượng lớn nhất nằm quá gần tim anh. Trong 22 buổi sáng liên tiếp, anh đến lúc 6h30. Anh ta bị trói chặt nên không thể di chuyển. Một chiếc mặt nạ đúc được cố định trên khuôn mặt của anh ấy. Mười lăm phút. Sau đó là trường học.
Một buổi chiều mùa xuân năm đó, sau đợt hóa trị, anh đã lấy được gò đất.
Dylan nói: “Tôi không thể tưởng tượng được việc làm đó nếu có ai đó nói với tôi rằng tôi sẽ làm như vậy.
Mùa hè năm ngoái, vào buổi sáng cùng ngày Paityn nhận được séc từ tổ chức Strus, Dylan Long cũng đứng tại tòa án trung tâm ở trại Strus và chấp nhận tấm séc 10.000 đô la với tư cách là người thụ hưởng.
Số tiền này giúp trang trải chi phí y tế – bức xạ proton đắt tiền ngay cả khi có bảo hiểm – nhưng mẹ anh, Gina, vẫn quay lại làm việc khác.
“Đó thậm chí không phải là tiền,” cô nói. “Đó là biết rằng họ quan tâm.”
Em gái của Strus, Maggie đã nhắn tin vào những ngày bức xạ. Trước khi quét PET, Dylan nhận được một tin nhắn video từ vận động viên ném bóng Boston Red Sox Liam Hendriks, bản thân anh là một người sống sót sau Hodgkin, chúc anh may mắn. Video được sắp xếp bởi Strus.
“Điều đó chỉ cho thấy họ quan tâm,” Dylan nói. “Thật là khiêm tốn.”
Long được tuyên bố thuyên giảm vào tháng 11, 18 ngày trước sinh nhật thứ 16 của anh.
Vào một đêm lạnh giá ở Chicago đầu mùa này, Strus, Maggie và Wimmer bước vào một căn hộ ở phía tây Chicago. Nó có trần nhà lộ ra ngoài, sàn gỗ cứng và các cột đỡ dầm xung quanh không gian, và họ được dẫn vào một phòng họp nhỏ để trò chuyện với một người nhận trợ cấp và một số học sinh tuổi teen.
Đêm hôm sau Cavs sẽ thi đấu với Bulls, và Strus đã tham gia cùng họ trong chuyến đi, mặc dù anh ấy sẽ không thể thi đấu.
No Shame On U là một tổ chức phi lợi nhuận về sức khỏe tâm thần có trụ sở tại Chicago, hoạt động trong các trường công lập, tổ chức các buổi hội thảo dành cho học sinh cấp hai và cấp ba về chứng lo âu, trầm cảm và cách phản ứng khi bạn cùng lớp nói điều gì đó nghiêm trọng.
Tổ chức Strus đã trao trợ cấp cho chương trình No Shame on You vào cuối năm 2025 sau khi xem xét đơn đăng ký từ các tổ chức phi lợi nhuận ở khu vực Chicago. Khoản tài trợ này cho phép No Shame mở rộng chương trình tại trường học sau khi nhận được hơn 150 yêu cầu hội thảo từ hơn 25 trường chỉ trong ba tháng.
Năm 2025, nhóm đã tổ chức 29 buổi hội thảo cho 871 sinh viên. Với sự hỗ trợ của tổ chức, tổ chức này dự kiến sẽ tiếp cận được khoảng 1.700 học sinh trong năm tới và hoàn thành Hướng dẫn về Sức khỏe Tâm thần cho Thanh thiếu niên được thiết kế để giúp học sinh và gia đình vượt qua những thời điểm khủng hoảng.
Khi Cavaliers ở Chicago, Strus, chị gái Maggie và Wimmer đã đến thăm căn hộ của tổ chức để tham gia một buổi họp lãnh đạo thanh niên. Họ ngồi tại một bàn tròn với khoảng chục sinh viên, những người giúp lãnh đạo các nỗ lực về sức khỏe tâm thần đồng đẳng trong trường học của họ.
Strus hỏi họ đã tiếp cận được bao nhiêu học sinh. Điều gì xảy ra khi ai đó nói rằng họ đang gặp khủng hoảng? Bạn phản ứng thế nào khi một người bạn cùng lớp tâm sự điều gì đó nặng nề?
Anh ấy nói về áp lực – về việc trở thành người của công chúng không loại bỏ được sự lo lắng. Việc chơi ở NBA không xóa được những ngày tồi tệ.
Giám đốc điều hành Wendy Singer cho biết: “Họ không chỉ muốn có tên mình trên một thứ gì đó. “Họ muốn hiểu tác động.”
Singer cho biết nguồn tài trợ từ quỹ của Strus sẽ cho phép cô tăng gấp đôi số buổi hội thảo trong trường mà cô tổ chức.
Cô kể, sau một buổi hội thảo ở trường cấp hai, một cậu bé đợi cho đến khi căn phòng trống vắng và xin thêm một chiếc vòng tay. Em gái anh đang gặp khó khăn. Anh muốn tặng cô thứ gì đó.
“Mục tiêu chỉ là tạo ra một cộng đồng cho tất cả mọi người,” Strus nói.
***
Joe Vardon là cây viết cấp cao của NBA cho The Athletic, có trụ sở tại Cleveland. Theo dõi Joe trên Twitter @joevardon
